異世界召喚に条件を付けたのに、女神様に呼ばれた

惑星フォトス編

１７２ 惑星フォトス調査隊－水の謎－

　俺たちは上空に留まりつつ惑星フォトスの調査を継続した。

　魔法共生菌以外にも危険な生物はありうるので、性急に惑星フォトスに降り立つわけにはいかない。いつでも神界に戻れる方以外は安全が確保できるまで船内で待機する必要がある。ちょっと苦痛かな？

「それでは、三従者隊発進します！」

　三従者隊は飛翔スーツを着て惑星フォトスに降りることが出来るので自由に飛び回ることを許可した。

「私も、行ってきます」

　ネムも飛翔スーツを使えるからな。了解！

「もちろん私たちもね」

　女神隊も飛翔スーツで飛ぶようだ。やっぱりな。

「私たちも、訓練してまいります」

　近衛神魔動飛行車隊だ。うんオッケー。本当に訓練？　飛翔スーツで？

「では、私たちも」

　飛行船クルーたちも、非番の者は飛翔スーツの使用を許可した。防護服も兼ねているしな。

　あれ？

　ということで、惑星フォトスの分析をしつつ何故か休暇モードに突入する調査隊であった。ビデオ配信してるよ？

　　＊　　＊　　＊

　とりあえず、調査隊全員で惑星フォトスのリゾート開発が有望であることを証明してくれたのだが、惑星自体の調査もちゃんと実施している。

　女神セリスを筆頭に、直接降下して惑星フォトスの調査が開始された。
　ただし、調査開始してすぐに女神セリスから異常を発見したとの連絡を受け取った。
　これを受けて惑星に降りていた者は急遽呼び戻した。

　俺たちは飛行船の会議室に集まり女神セリスの報告を待っていた。

「みんな集まってるわね。それじゃ報告します」

　女神セリスは会議室の壇上に上がり一同を見渡してから、おもむろに話始めた。

「まず、本日ざっと惑星の分析を行いました。簡易的な分析ですが、その結果この惑星が異常な状態であることが判明しました。このため注意喚起と調査方法の再検討のために集まってもらいました」

　真剣な表情で女神セリスは語った。

「危険なのか？」

「いえ、それはまだ分かりません」
「まず、惑星としての分析結果を私から報告します」

「組成分析では惑星フォトスは惑星モトスと全く同じでした」

「惑星フォトスは惑星モトスより少し大きい程度の二重惑星。生命の起源は同じであり共有しています。ただし、水は惑星モトスより惑星フォトスのほうが大量に存在しています。大量にはありますが惑星としておかしいという訳ではありません」

「惑星に異常はないってことか？」
「そうなります」

「では、次にシリスより報告してもらいます」

　女神セリスに代わり、女神シリスが壇上に立った。

「惑星フォトスは妖精族の故郷です。私は、主に妖精族について調査しました」

「ご存じの通り、この惑星に陸地はあまりありません」
「まず、これが異常です。一般的に高い文明を築くために必要な土地の大きさを満たしていません」

　確かに、おかしいなとは思っていた。

「それでも、例外があるのかと考え調査したのですが、妖精族が暮らしていた痕跡が見つかりませんでした」

「なんだって～っ？」

「確かに彼らが作ったと思われる構造物がいくつか発見されました。ですが、それ以外の活動の痕跡がほとんど残っていないのです」

「古くて、全部風化してしまったんじゃないのか？」

「いえ、残っていた構造物は非常に耐久性のある優れた組成のものでした、これから考えると全てが消え去る理由が分かりません」

「でも、ここに住んでいたハズだよな？」

「そう、聞いています」と女神セリス。

「地下に住んでいたとか？」

「いえ、それも考慮してみましたが隠れていたのなら一部の構造物が無造作に残されている理由が分かりませんし、広い地下構造物もありませんでした」

「なるほど」
「そこで、海底を調査する許可をもらいたいんですが」と女神シリス。
「海底？」
「はい。地上には何もありませんでした。となれば、あとは海底しかありません」

「よし分かった。幸い、この飛行船は潜水できるからな！　まずは飛行艇を下して調査しよう。飛翔スーツで潜行も出来るしな！」
「はい。そう言ってもらえると思ってました」

　女神シリスは、安堵した表情で言った。

　　＊　　＊　　＊

　早速、翌日から海底調査が開始された。
　そして、女神シリスが言っていたように、海底には妖精族の住居跡が多く発見されたのだった。

「まさか、妖精族は昔から海底に住んでたのか？」

　アトラ大陸のこともあり、聞いてみた。

「いえ、全く違います。残っていたのは普通に陸上の街でした。ただし……」

「ただし？」
「街は、十メートルくらいの高低差で階段状に作られていました」

　階段状の街？　段々畑なら知ってるが。

「何の意味があるんだろう？」
「分かりません。一部だけならまだしも、どの島もそうでした。惑星全体の街が階段状に作られていたのです」

「惑星全体か！」

「ただ、深くなるに従い古くなっているようです。これは、建物の組成からの類推ですが」

「つまり、最古の遺跡は、深海にあるわけだ」
「そうです」

「もっとも新しいものが、浅い海にあるんだな」
「はい。水深十メートルほどのところが最も新しい住居でした」

「そういえば、妖精族は洪水から逃げてきたんだよな？　へプタ転移ゲートはどこにあるんだ？」

「それが、唯一地上に残された構造物です」
「あったのか」

「はい。島に残っている構造物がへプタ転移ゲートです

「洪水から逃げるために、高い土地に移動したとか？」
「可能性はありますね。ただ、階段状に上がってることが異常です。その水の出どころが気になるところで」
「水の出どころ？」

「はい、これだけの海面上昇があったとしたら、水は惑星外から来たことになります」

　女神セリスは、驚くべき仮説を展開した。

「惑星外からの水……」

　なんのことだ？　放射線ならわかる。隕石でも納得する。だが水か？

「たとえば、水を多く含む天体と遭遇したとか、水の小惑星帯などが軌道上にあるとか」そうなるか。

「そんなことあるんですか？」
「もしかすると、次はいつと問うべきかも知れません」

「まだ、そんなことが起こると？」
「起こったことは、また起こります。軌道上にそういう水を供給する天体があるのかも知れません。もしあるなら、定期的に海面が上昇したことでしょう」
「定期的に海面が上昇……階段状に、十メートルごとにか！」

「大変な事態じゃないか？」
「もちろんです。それは途方もない量だったと思います」

「それが一度に？　ああ、定期的にか」
「詳細は分かりません。天体と遭遇したとしても、海面上昇がいつになるのかは分かりません。徐々に増えていったのかも知れません」
「毎年、海面が上昇した可能性もあるのか！」

　氷河期の後などに海面が上昇すると言うが、急速にあるいは際限なく続くと考えると恐ろしい限りだ。
　実際、どんなふうに海面が上昇したのかは分からないが、高い場所へ高い場所へと移住しなければ、ちょっとした嵐でも洪水になっただろう。

「ラームなどの作物も、急激な海面上昇と気候の変動に対応できなかった可能性があります」とセリス。

　なるほど。逃げるといっても、海水面が上昇して戻らないのだとしたら、住居だけでなくラームも移し替える必要がある。
　何度も、田畑を開墾しつつ洪水から逃げるなど、とんでもない労力だっただろう。

　階段状に作られた街は、妖精族が海面上昇と戦ってきた歴史そのものだった。
　女神シリスの調査によると、この星には過去に四大陸が存在していたようだ。
　それがすべて沈んでしまったことになる。
　途方もない量の水だ。

　こんな状況では、規模的に宇宙船で脱出するなどと言うことは不可能だったと思われる。
　小さい島一つの人口でさえ宇宙船で脱出させるのは難しいだろう。それでは惑星規模の脱出など到底叶わない。

「今ある島部分は誰も住んでいなかった場所か」
「恐らく。妖精族が脱出したあとも海面上昇は続いたんだと思います」

　女神シリスは厳しい顔で言った。

「でも、惑星フォトスだけ水が増えたなんてあるんだろうか？」

　さすがに、俺は疑問に思って聞いた。

「いえ。当然、惑星モトスも水は増えたと思います」
「モトスも？」
「はい。天体の位置関係にも因りますが、惑星の質量が違いますので、モトスよりフォトスのほうに多く降り注いだのではないかと思われます」と女神セリス。

　そういうことか。確かに、モトスも陸は少な目だったな。
　そこで思いだした。実際、アトラ大陸は沈んでいるじゃないか！

「アトラ大陸が沈んだのも、この水が原因だと？」
「おそらく」

　確かに、妖精族が逃げて来て、そのあとアトラ大陸が沈んだ。

「もしかすると、次はモトスかも知れない？」
「そうかも知れませんね」

　近い将来、惑星モトスでも同じことが起こる可能性が出てきた。
　これは悠長なことを言ってる場合ではないかも知れない。

　そこで、ふと思い出した。

「そういえば、世界各地で水が不足していたけど、あれってその影響かも知れないな」
「そうなんですか？」とセリス。
「うん。つまり、以前は雨が多かった可能性がある」

「そういうことね！」とアリス。
「そう。水不足じゃない。昔が多過ぎたんだ。今は普通になっただけだったんだ！」

　俺たちは、この世界の衰退の原因は魔法共生菌だとばかり考えていたが、本当の原因は違っていたのかも知れない。
　いや、魔法共生菌にしても逃げてきた妖精族と共にやってきたのだから、この天体規模の異変から派生した枝葉的な出来事に過ぎないのかもしれない。

　本命を見誤っていたのか！　問題は全く解決していないじゃないか！

　確かに直近百年の危機は回避することができたかも知れない。
　だが、未来にある危機は全く回避できていない。
　そして、これこそがこの星の真の危機なんだと気が付いた。

　　＊　　＊　　＊

「信じられない話ね。いわゆる洪水とは全く違う状況だったのね」

　飛行船の展望室から海面を見下ろしながらアリスが言った。

「そうだな。嵐がなくても、年々海面が上昇するんだからな」

「でも、何とかしなくちゃね！」

「そうだな」

　これは単なる歴史じゃない。今、この星で、そして惑星モトスでも対策しなければならない脅威だった。
　もし目の前の惑星フォトスを何とかできないなら、将来の惑星モトスもどうにもならないことになる。