スカイ・コネクト

宮塚恵一

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第2話　冬城真琴

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　アパートから少し歩くと、土手沿いに来る。いつもカルガモやマガモ、オオバンといった水鳥を観察できる場所だ。
　見つけた野鳥の名前を先程のハクセキレイと同じようにノートに書き込み、数を数えていく。
　そろそろ春も近く、並木道の桜にもツボミが見えてきていた。

「センパイセンパイ」
　花恋がぐいぐいと蓮司のジャケットの裾を引っ張った。

「あのハクチョウ、名前なんて言ってましたっけ」
　花恋は川を優雅に泳いでいるハクチョウを指差した。さっきのツバメもそうだが、花恋は気になるものがあるとすぐに指を指して聞いてくるところがある。
　姪っ子か近所の子供を相手にしてるみたいだな、と思いながら蓮司は花恋の指差す方を見た。

「ありゃコブハクチョウだ」
「そうそう、コブハクチョウ。前にセンパイに教わったっすね」

　コブハクチョウはその名の通り、橙色のくちばしの付け根に、黒いコブのような突起のあるハクチョウの仲間だ。
「そのコブハクチョウなんすけど、ハクチョウって渡り鳥っすよね。もう春ですけど、どのくらい日本にいるもんなんすか？」
「あー、あのハクチョウはもうここに住み着いちゃってるからな」
「住み着いてる？　外国とかには渡らないんすか？」

　そもそもコブハクチョウは日本には本来いない外来種だ。元々が観賞用に日本に欧州から持ち込まれたものが野生化して、日本各地の河川、湖沼に住み着いている。
　それでも国内を渡る個体もいるが、ここにいるコブハクチョウはもう一年中住み着いて留鳥化している類の野鳥だ。

「へえ。ハクチョウって冬しかいないもんかと思ってました」
「オオハクチョウってのもいて、そいつらは冬鳥だよ。まあここから電車で少し行った場所だとそいつらも留鳥化してたりするんだが」
「意外とめんどくさがりなんすかね」
「かもな」
「あたしの場合、ハクチョウって聞くと夏のイメージっすけどね。夏の大三角のデネブがあるんで」
「ふうん」

　蓮司は花恋の言葉を適当に流しながらもノートに目に入った野鳥を記録していった。
　空を見るとそれこそ留鳥のスズメやムクドリ、ヒヨドリ達も何匹か飛んでいるのを観察できる。
　そんな風に四方を見回しながら歩いていると土手下で、川に向かって腕を振って何かしている人影が目についた。

　珍しい。ジョギングや犬の散歩をしている人はよく見るが、話こそしないものの、ほとんどもう顔見知りのようなもので、朝のこの時間に見覚えのない顔を見かけることはあまりない。

「水切りっすかね、あれ」
　花恋が言う。見ると、確かに腕を振っているのは石を投げているからだった。
　だが、別に得意というわけではないのか、何度投げても石は水面を全く跳ねずにそのままぽちゃんと水底に沈んでいく。

「じれったいなあ」

　花恋は不意に走り出し、土手を滑り降りた。
「おい」
　蓮司は呼び止めたが、花恋は構わずに降り切ってすぐに川の前まで着く。
　溜息をついて、蓮司は一番近くの階段まで小走りで向かって土手下に来た。

　花恋は川の近くを漁って石を一個拾っては捨てていく。いい石が見つかったらしく、きょろきょろと辺りを見回し、蓮司を見つけると、大きく手を振った。

「センパーイ！　いいの見つかりましたよ！　んじゃ、行きます！」

　花恋はぶんっと勢いよく綺麗なフォームで地面に水平に石を投げた。

　ぽちゃんぽちゃんぽちゃんぽちゃんどぼん。

　花恋の投げた石は4回川を跳ねて、川底に消えていく。
「しゃあっ」
　花恋はガッツポーズをして、満面の笑顔で蓮司を、続いて先に水切りを試みていた見知らぬ他人の方を見た。

「おー、すごいですね」
　花恋に笑顔を見せられた彼は、感心したようにパチパチと手を叩いた。

　そこで蓮司はふと気づいた。
　水切りを試みていたのは見知らぬ他人ではない。

「あ！」

　向こうの方が気づいたようで、彼は蓮司に向かって手を挙げた。
「蓮司さん！」
　花恋はキョトン、と彼と蓮司を交互に見やる。
「センパイ、知り合いっすか？」
「まあ、そうだ。久しぶりだな、真琴」
　冬城真琴とうじょうまことは蓮司の高校時代の後輩だった。流石に高校の時と比べて大人びた顔立ちになったが、蓮司が見る限り雰囲気がほとんど変わらない。

「こんなところで！　探してたんですよ」
「探してた？　なんでまた？」

　蓮司は真琴とは高校卒業後に一度高校の学園祭に行った時に会った数年前からずっと会っていない。急な再会にびっくりしているくらいだ。

「蓮司さんがこの辺りに住んでるってことだけは他の先輩方から聞いたんですが、蓮司さんほとんど連絡よこさないじゃないですか。電話番号も変わってて、連絡方法もラインぐらいしかわからないのにラインに連絡しても音沙汰ないし。だから直接足で探すしかなくて」
「ああ、すまん」

　SNS系統はここ何年かログアウトしたままだった。だから真琴に連絡を入れられても気づかなかったのだ。
　だがそこまでして蓮治を探したかったというのはどういうことだろう。元々アクティブな後輩ではあったが、正直そこまでして会いに来られる、というのに蓮司は面倒さを感じた。

「あー、どこか腰据えて話をしたいんですけど、蓮司さん時間大丈夫ですか？」
「俺はまあ、大丈夫だ」
「あたしも大丈夫っす」
「結城は関係ないだろ」
「蓮司さん、そちらは？」

　真琴は図々しくも会話に入ってきた花恋を示した。

「彼女さんですか？」
「えへへー、そう見えるっすか？」
「大学ん時の後輩だよ。真琴と似たようなもんだ」

　話を更に面倒くさくするつもりも更々ないので、花恋の対応はいつも通り軽く流す。

「あっちの方にベンチがあるんだ。そこでいいか？」
「もちろん」

　蓮司と真琴、花恋はついさっき蓮司が降ってきた階段から土手下を上がり、近くのベンチに三人で腰を下ろした。

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