探偵たちに未来はない

Prologue 探偵に依頼はない

Prologue 探偵に依頼はない 第一話

二〇二四年一月二十五日、大雪の朝である。暖房を強くしても、強くしても、しんしんと寒い。
とある探偵事務所では、一人の男が、実に退屈そうに溜息を吐いていた。依頼なんて来るはずはない。そう、来るはずはない、と思いつつも、しかし彼は寒さで痛む膝を摩りながら、今日も仕事机の前で待ち続けていた。
彼の名前は海老原水樹えびはらみずき。今年二十五歳になり、探偵歴六年目になる。容姿端麗、明るい灰色の髪はロシアンブルーのように滑らかで、見る者に好印象を与えるだろう。だが、今の彼の表情からは倦怠しか感じられない。
水樹がいる探偵事務所の名前は「探偵社 アネモネ」だ。曇り空の色をした雑居ビルの二階、階段は外にしかない。ここは探偵を生業とする者なら誰もが知る老舗である。水樹が就職したころは、探偵事務所と言えば此処だった。しかし、今はどうしようもないほどに、依頼が来なかった。此処には、現在は三人の探偵しかいないが、充分すぎるほどに――いや、今日のように水樹一人でもどうにかなってしまうほどに。ましてや今日は大雪である。人の気配などありはしない。
それでも毎日こうして待ち続けるのは、もはや水樹の意地であった。
午後二時に、一人の男がやってきた。黒い髪の青年――彼が依頼人なら良かったのだが、彼は探偵の一人である。
「コーヒーでもお淹れしましょうか？」
オーボエの様な声をした彼、名前は、橘理人たちばなりひとという。水樹は理人の問いかけに首を振る。
「結構です。自分でやりますので」
「そうですか……ああ、では私は仕事に取り掛かりますね。貴方の邪魔をしてはいけないでしょう？」
理人はそう、パソコンを開いた。この探偵事務所には常に二台のパソコンがある。どちらもネットに繋がる環境が整っている。
「理人に仕事なんてあるのですか」
と、水樹が嫌味を投げると理人は笑顔を見せ、
「沢山ありますよ。例えば、えーっと……あ、ありました。これに目を通すことですとか」
と、ノートパソコンの画面を水樹に向けた。
「なっ……！　ふざけないでください！」
水樹は怒りに任せて叫んだ。画面に映っていたのは小説投稿サイトの小説である。水樹は探偵業の常の暇に任せて推理小説を書いているが、あまり読者の反応は良くない。
「僕は理人と違って忙しいんですよ」
吐き捨てるように絞り出した声に、理人は口元を隠して笑い、「へぇ、そうですか」なんて答えた。其処からまた、沈黙が流れる。
「……もう良いです。帰ってください」
何せ仕事がないのだから。水樹は理人を睨み付けた。
「そうですか。では失礼します」
理人は鞄を持って立ち上がる。水樹はその背に向かって言葉を投げつけた。
「こんな冗談で僕の貴重な時間を潰さないで下さいよ、この暇人！」
理人は振り返って、「はい、そうですね」と微笑んだ。
が、理人は帰らなかった。と言うか、帰れなかったのである。事務所のビルの、外の階段を下りていく金属の音がしたが、直ぐに戻って来て、ドアを再び開け、今度はこう笑った。
「水樹。お待ちのお仕事の依頼人ですよ」
水樹は顔を上げた。その顔は笑顔だったに違いない。いや、事件を望むのは、ひどく不謹慎なのだけれど。

***

依頼人を事務所のソファに通す。事務所のソファはマリンブルーで、探偵たちがよく集まる場所だ。依頼人が座ると、依頼人の正面に水樹が座り、左側に理人が座る。もう一人の探偵はというと、未だ到着すらしていない。待っていてもキリがない。彼は、非常に気まぐれで、髪の色も相まってシャムネコのようなのだ。
依頼人は女性である。依頼人は水樹と理人に名刺を渡して来た。その名刺には、依頼人の名前がある――黒谷柚子くろたにゆず。年齢は二十代後半くらいだろうか。長い茶髪を後ろで束ねている。水樹は、彼女のことを少しばかり観察する。目の下に隈が出来ており、疲労しているように思えた。理人が先に口を開く。
「初めまして。私は橘理人と申します。こちらは海老原水樹です。以後お見知りおきを」
理人は水樹の方を向いて微笑んだ。水樹は首を縦に振ってから、なるべく上品な声を出す。
「宜しくお願いします」
理人はまた前を向く。そして理人は、自分のスマートフォンをポケットから取り出して、何かの操作をして、柚子の前に出した。
「黒谷さん、先ほど、少しお伺いした通り――最近起きた、この密室殺人事件、毒ガスで死亡した被害者の謎を解いて欲しいということでよろしいでしょうか」
「はい」
頷く柚子の声は沈んでいた。
「被害者は、私の知人の男性で、私は今日、彼に会って話を聞こうと思っていました」
「それは何時頃の話ですか？」
「一週間前の正午過ぎに電話をかけて、その日の夕方に会う約束をしていました」
彼女はずっと俯いているが、水樹は内心テンションが上がっていた。何せ、巷を騒がす殺人事件の解決を依頼されたとなれば、鼻が高い。もしかすると、事務所の評判も上がるかもしれない。さて、と前置いて水樹は柚子に声をかける。
「黒谷さんは、被害者に、どのような話を聞くつもりで約束を取り付けたのです？」
柚子は顔を上げて、小さく答えた。
「……私は、彼が、私のせいで殺害されたという可能性を考えています」
柚子の目は悲しげに揺れていた。
「貴女のせい？　いったいどういうことですか。僕に教えてください」
「死の真相というより……それも、勿論そうなのですが。彼は、何かを隠していました。私はそれを、確かめたいんです」