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読書パーティー編
その54 意外な参加者
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加賀美は俺達に何度も話しかけてきたが、先ほどの光景の衝撃もあって、なかなか流暢に応じることはできなかった。
九条に関しては相当怒っているようで、口を開こうとすらしない。
俺は五十嵐を潰す方法を考えながら歩いていたので、加賀美との会話はほとんど記憶になかった。
「五十嵐については俺に任せろ。もう二度と君を辛い目には遭わせないことを約束する」
男子寮と女子寮に別れるタイミングで、加賀美を安心させる一言。
彼女はもう完全に俺に信頼と好意を寄せている。
顔をほんのりと赤く染めた後、笑顔で手を振って寮に入っていった。
「九条、大丈夫か?」
加賀美が行ったことを確認して、未だに殺気を放出している九条を気遣う。
「貴様、五十嵐をどのように止めるつもりだ?」
「さあな」
「根拠もなしにあんなことを言ったのか? 生徒会の役員であっても止められない男だ。教師を使っても結果は同じだろう」
確かに九条の言う通り。
生徒会長や教師に権力を行使されたところで、さらに上の権力行使が待っている。
貴族だとか平民だとか、この王国ではさほど重要視されないということだったが、まだ身分の違いや立場の違いに苦戦することは多い。とはいえ、本当に五十嵐に俺を退学させるだけの力があるんだろうか。
奴がほらを吹いている可能性もあるが、変に手を出して事態が悪化することは避けたい。
「毒をもって毒を制す」
夕日が沈む。
薄暗くなり始めたゼルトル勇者学園。
俺は表情を緩め、瞳の奥に勝利の炎を上げた。
「何が言いたい?」
「毒には毒で対処することが最善だということだ」
***
八月十日。
いよいよ読書パーティー当日だ。
個人的にどんな顔ぶれが集まるのか興味があった。
「オスカーくん、今日はよろしくね。実は結構楽しみにしてたんだよ」
「それは良かった。今日もエリザベスの笑顔が見れるとは感動だ」
他の参加者の誰よりも先に図書館で待機している俺とエリザベス。
今日の学園図書館は読書パーティーのために完全貸し切り状態だ。飲食スペースにはすでに料理が用意されているらしい。
ちなみに、独り身には悲しいお知らせだが、読書パーティーへの参加権を持つ者は、必ずひとり異性の相手と同行しなくてはならない。別にそれは恋人である必要はなく、パーティーでの男女比を等しくして、出会いの機会を作る、という目的があるそうだ。
今はさほどその意味合いが強くないものの、伝統的なもので、図書館司書がその風習に凄くこだわっているらしい。
俺は参加権のあるエリザベスと組むことになったが、参加権がある者が参加権のない者を相手として連れてくることもできる。
「そういえば、あたしの薦めた小説、読んでくれた?」
「当然だ。やはりイチオシの『勇者との決別』は桁外れの面白さだった」
自分が面白いと思って紹介したものを、相手も気に入ってくれると嬉しい。
エリザベスはふわっと笑顔を作り、例の小説について語り出す。
彼女の小説への愛――いや、『勇者との決別』への執着は異常なほどだ。一生止まらないのではないかと思うほど、語り続けている。
「――ねえ、オスカーくん」
物語の最高のシーンについて一通り話し終えると、急に真剣な面持ちになって聞いてきた。
「もしあたしが主人公と同じ立場で、勇者から逃げる覚悟ができていなかったとしたら……手を差し伸べてくれる、かな?」
俺を貫く瑠璃色の瞳。
まだ穢れはない。まだ彼女は純粋で美しいままの少女だ。
ここで俺が手を差し伸べなかったら、彼女は堕ちてしまうんだろうか。助けてやるという選択は、正しいのか。
「いや、俺は手を差し伸べるつもりはない」
「――ッ……オスカーくん……」
希望を失った子犬のような表情で、地面を見つめるエリザベス。
だが、俺の言葉には続きがある。
「物語の中で、イライザは自分で覚悟を決めた。どんな決断も、最後の決定権を持つのは自分自身だ。もし君が自分で覚悟を決めたのなら、俺はどこまでも君を支えよう。どんな逆境からも救い出してやる」
エリザベスの雫がこぼれた。
「安心しろ。俺がそばにいる限り、君が涙を流す必要はない。こうして話している間に、読書仲間が来たらしい」
俺の一声で、エリザベスが気持ちを落ち着けた。図書委員として、彼女は読書パーティーの進行を務めなくてはならない。
ちなみに、いろいろと厄介な図書館司書は本日欠席だ。
一年の中でこの日を楽しみに生きているという感じだったが、なんと昨日から風邪で寝込んでいるらしい。
図書館に少しずつ人が集まっていく。
異性のパートナーを連れた、緊張気味の読書家達。
何人か見慣れた生徒もいるが……まさか……。
『おっ、やったね。オスカー君じゃないか!』
生徒会副会長、白竜アレクサンダーの姿が。
藍色の短髪に、白銀の瞳を持つ、小柄な美男子だ。
今まで図書館で見かけた記憶はない。
「嬉しいよ、きみも図書館通いの読書家なんだね。ボクは生徒会の仕事とかがあって、遅い時間に来てるからなぁ。ボクが図書館に来る時間には、ほとんど利用者がいないんだ」
そういうことか。
利用時間が違えば、会うはずもない。
そして、白竜の相手役はというと――。
「あら、オスカーじゃない。夏休みに入って会うのは初めてかしら」
生徒会幹部、月城ルーナ。
この読書パーティーは全員制服という決まりで、当然彼女も普通の制服姿だ。だが、スカートの丈は短くしているし、豊満な胸の谷間も強調。生徒の模範となるべき生徒会幹部が、そんなことをしていいのだろうか。
ルーナに見惚れている周囲の一部男子は喜んでいる様子だった。
「いやー、異性の相手と同行、なんていう決まり、やめて欲しいよね」
「それなら参加しなければいいだけの話だ」
「それがさ、風の噂であの西園寺オスカー君が参加する、と聞いてしまったわけだ。それは参加しないわけにはいかない! ボクはきみのことを気に入っているからね」
「はぁ」
この副会長には困る。
まず、そもそもテンションが高い。魔王セトを討伐したのが俺だとわかっているようなので、それも当然か。
「でも問題は相手さ。異性とかじゃなかったら、ガブリエル君と同行しようと思っていたわけだけど……オスカー君が読書パーティーに参加すると聞いたアリア君とルーナ君が、なかなかしつこくてね」
「大変だったわ。アリアと初めて喧嘩したかも。結局、アリアは会長の仕事が忙しくて来れない、っていうことになったわけなの」
あだっぽい声でルーナが言った。
アリアとルーナ。この二人が喧嘩しているところは想像できない。
「オスカーくん、この二人と……知り合い、なの?」
誰よりも困惑しているのは勿論エリザベスだ。
一応彼女の前では実力を隠している。その設定を忘れてはならない。
「いやはや、オスカー君、きみは罪な男だねぇ。そういえば、その淑女はもしかして……」
白竜がエリザベスをじっと見つめる。
びくっと動揺するエリザベス。この二人も知り合いだったりして……。
「あー、なるほどね」
何がなるほどなのかはわからないが、白竜は口をつぐんでこれ以上言及しなかった。
「オスカー、あとでたっぷり楽しみましょう」
「ちょいちょい、オスカー君はボクと楽しむはずだよ」
「オスカーくん、月城さんとはどういう関係なの?」
読書パーティーの幕開けは、波乱の幕開けのようにも思えた。
九条に関しては相当怒っているようで、口を開こうとすらしない。
俺は五十嵐を潰す方法を考えながら歩いていたので、加賀美との会話はほとんど記憶になかった。
「五十嵐については俺に任せろ。もう二度と君を辛い目には遭わせないことを約束する」
男子寮と女子寮に別れるタイミングで、加賀美を安心させる一言。
彼女はもう完全に俺に信頼と好意を寄せている。
顔をほんのりと赤く染めた後、笑顔で手を振って寮に入っていった。
「九条、大丈夫か?」
加賀美が行ったことを確認して、未だに殺気を放出している九条を気遣う。
「貴様、五十嵐をどのように止めるつもりだ?」
「さあな」
「根拠もなしにあんなことを言ったのか? 生徒会の役員であっても止められない男だ。教師を使っても結果は同じだろう」
確かに九条の言う通り。
生徒会長や教師に権力を行使されたところで、さらに上の権力行使が待っている。
貴族だとか平民だとか、この王国ではさほど重要視されないということだったが、まだ身分の違いや立場の違いに苦戦することは多い。とはいえ、本当に五十嵐に俺を退学させるだけの力があるんだろうか。
奴がほらを吹いている可能性もあるが、変に手を出して事態が悪化することは避けたい。
「毒をもって毒を制す」
夕日が沈む。
薄暗くなり始めたゼルトル勇者学園。
俺は表情を緩め、瞳の奥に勝利の炎を上げた。
「何が言いたい?」
「毒には毒で対処することが最善だということだ」
***
八月十日。
いよいよ読書パーティー当日だ。
個人的にどんな顔ぶれが集まるのか興味があった。
「オスカーくん、今日はよろしくね。実は結構楽しみにしてたんだよ」
「それは良かった。今日もエリザベスの笑顔が見れるとは感動だ」
他の参加者の誰よりも先に図書館で待機している俺とエリザベス。
今日の学園図書館は読書パーティーのために完全貸し切り状態だ。飲食スペースにはすでに料理が用意されているらしい。
ちなみに、独り身には悲しいお知らせだが、読書パーティーへの参加権を持つ者は、必ずひとり異性の相手と同行しなくてはならない。別にそれは恋人である必要はなく、パーティーでの男女比を等しくして、出会いの機会を作る、という目的があるそうだ。
今はさほどその意味合いが強くないものの、伝統的なもので、図書館司書がその風習に凄くこだわっているらしい。
俺は参加権のあるエリザベスと組むことになったが、参加権がある者が参加権のない者を相手として連れてくることもできる。
「そういえば、あたしの薦めた小説、読んでくれた?」
「当然だ。やはりイチオシの『勇者との決別』は桁外れの面白さだった」
自分が面白いと思って紹介したものを、相手も気に入ってくれると嬉しい。
エリザベスはふわっと笑顔を作り、例の小説について語り出す。
彼女の小説への愛――いや、『勇者との決別』への執着は異常なほどだ。一生止まらないのではないかと思うほど、語り続けている。
「――ねえ、オスカーくん」
物語の最高のシーンについて一通り話し終えると、急に真剣な面持ちになって聞いてきた。
「もしあたしが主人公と同じ立場で、勇者から逃げる覚悟ができていなかったとしたら……手を差し伸べてくれる、かな?」
俺を貫く瑠璃色の瞳。
まだ穢れはない。まだ彼女は純粋で美しいままの少女だ。
ここで俺が手を差し伸べなかったら、彼女は堕ちてしまうんだろうか。助けてやるという選択は、正しいのか。
「いや、俺は手を差し伸べるつもりはない」
「――ッ……オスカーくん……」
希望を失った子犬のような表情で、地面を見つめるエリザベス。
だが、俺の言葉には続きがある。
「物語の中で、イライザは自分で覚悟を決めた。どんな決断も、最後の決定権を持つのは自分自身だ。もし君が自分で覚悟を決めたのなら、俺はどこまでも君を支えよう。どんな逆境からも救い出してやる」
エリザベスの雫がこぼれた。
「安心しろ。俺がそばにいる限り、君が涙を流す必要はない。こうして話している間に、読書仲間が来たらしい」
俺の一声で、エリザベスが気持ちを落ち着けた。図書委員として、彼女は読書パーティーの進行を務めなくてはならない。
ちなみに、いろいろと厄介な図書館司書は本日欠席だ。
一年の中でこの日を楽しみに生きているという感じだったが、なんと昨日から風邪で寝込んでいるらしい。
図書館に少しずつ人が集まっていく。
異性のパートナーを連れた、緊張気味の読書家達。
何人か見慣れた生徒もいるが……まさか……。
『おっ、やったね。オスカー君じゃないか!』
生徒会副会長、白竜アレクサンダーの姿が。
藍色の短髪に、白銀の瞳を持つ、小柄な美男子だ。
今まで図書館で見かけた記憶はない。
「嬉しいよ、きみも図書館通いの読書家なんだね。ボクは生徒会の仕事とかがあって、遅い時間に来てるからなぁ。ボクが図書館に来る時間には、ほとんど利用者がいないんだ」
そういうことか。
利用時間が違えば、会うはずもない。
そして、白竜の相手役はというと――。
「あら、オスカーじゃない。夏休みに入って会うのは初めてかしら」
生徒会幹部、月城ルーナ。
この読書パーティーは全員制服という決まりで、当然彼女も普通の制服姿だ。だが、スカートの丈は短くしているし、豊満な胸の谷間も強調。生徒の模範となるべき生徒会幹部が、そんなことをしていいのだろうか。
ルーナに見惚れている周囲の一部男子は喜んでいる様子だった。
「いやー、異性の相手と同行、なんていう決まり、やめて欲しいよね」
「それなら参加しなければいいだけの話だ」
「それがさ、風の噂であの西園寺オスカー君が参加する、と聞いてしまったわけだ。それは参加しないわけにはいかない! ボクはきみのことを気に入っているからね」
「はぁ」
この副会長には困る。
まず、そもそもテンションが高い。魔王セトを討伐したのが俺だとわかっているようなので、それも当然か。
「でも問題は相手さ。異性とかじゃなかったら、ガブリエル君と同行しようと思っていたわけだけど……オスカー君が読書パーティーに参加すると聞いたアリア君とルーナ君が、なかなかしつこくてね」
「大変だったわ。アリアと初めて喧嘩したかも。結局、アリアは会長の仕事が忙しくて来れない、っていうことになったわけなの」
あだっぽい声でルーナが言った。
アリアとルーナ。この二人が喧嘩しているところは想像できない。
「オスカーくん、この二人と……知り合い、なの?」
誰よりも困惑しているのは勿論エリザベスだ。
一応彼女の前では実力を隠している。その設定を忘れてはならない。
「いやはや、オスカー君、きみは罪な男だねぇ。そういえば、その淑女はもしかして……」
白竜がエリザベスをじっと見つめる。
びくっと動揺するエリザベス。この二人も知り合いだったりして……。
「あー、なるほどね」
何がなるほどなのかはわからないが、白竜は口をつぐんでこれ以上言及しなかった。
「オスカー、あとでたっぷり楽しみましょう」
「ちょいちょい、オスカー君はボクと楽しむはずだよ」
「オスカーくん、月城さんとはどういう関係なの?」
読書パーティーの幕開けは、波乱の幕開けのようにも思えた。
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