【完結】勇者学園の異端児は強者ムーブをかましたい

読書パーティー編

その51 読書パーティーの約束

　結局、エリザベスが俺に自身の問題を打ち明けることはなかった。

　十秒ほど抱きついていたかと思うと、はっと我に返ったようにして体を離し、何を話したらいいのかわからなくなっていた。

　俺は他にも面白い小説を教えて欲しい、と本題に戻し、せっかく作った雰囲気を壊すことにした。これ以上ごたごたしていても仕方ない。

　時間は有限だ。
　エリザベスの問題だけに時間を割くわけにはいかない。

　その後何冊か小説を紹介され、俺はそれを全部借りることに決めた。八冊ほどの本を抱え、図書カウンターに戻る。

「かなり長かったみたいだね」

　涼風すずかぜが感情のこもっていない声で言ってきた。

　ちゃんと本人の口から聞けたか、という俺にしかわからない目配せをする。それに対し俺は、駄目だった、と首を小さく横に振った。

　はぁ、と涼風が溜め息を漏らす。
　俺に失望しているのかもしれないが、人間の本心を聞き出すという作業は、思っている以上に根気のいることだ。信頼関係がしっかりと構築されていない限り、本心に到達することはできない。

「後輩君、読書パーティーに来るつもりない？」

　本の貸出手続きが終わり、俺が図書館を出ようとした時、まだ逃がさないぞと言わんばかりに、涼風が話を切り出した。

　涼風が俺を誘うというまさかの展開に、驚きを隠せないエリザベス。

　読書パーティーというのは、週に一回以上図書館を利用する生徒が参加できる、図書館での豪華な会食パーティーのことだ。
　実は図書館には奥に飲食スペースがあり、高級レストランの内装のようだと評価されている。ゼルトル王国が資金をたっぷり使った結果だ。ただ、普段から飲食スペースを使う生徒はほぼおらず、年に一度の読書パーティーのためだけに作られた、といっても過言ではない。

　読書パーティーは午後五時から始まり、読書家の生徒達が豪華なコース料理を楽しむ。

　その間は自分の好きな本の話をしまくり、誰が一番の読書家なのか、という静かな戦いの場でもあるそうだ。食事が終わると夜の九時まで読書をして優雅に時間を過ごし、寮に帰る。

　今年度の開催は八月十日。
　こう聞くとなかなか悪くないように思えるが、俺には参加を躊躇する問題があった。

「俺は食べるものにはこだわっている。会食に参加することはできないので遠慮しておこう」

　そう言って、やんわりと断ろうとするが――。

「またまた、そんな遠慮なんていいから」

　脅すような目で、絶対に参加しろ、という圧をかけてくる涼風。
　彼女が何を望んでいるのかはわかっている。読書パーティーを利用して、エリザベスの口から事情を聞き出せ、と。

　如月エリザベスを救うことができる存在が西園寺さいおんじオスカーだけだと思っているのなら、もう少し俺に対して優しく接して欲しいものだ。

「俺に出す料理は俺が指定した食材を使い、指定したように調理してくれるというのであれば、参加することも考えよう」

　腕を組み、偉そうに言う俺。

　きっと涼風はこんな俺の態度に相当お怒りだろう。どうしてただの・・・後輩がこんなに調子に乗っているんだ、と。

　だが、彼女の頼みの綱は俺だ。
　俺とエリザベスの関係は、涼風自身とエリザベスの関係よりもずっと深い。少なくとも彼女はそう思っているらしい。

　俺にエリザベスを救うように頼んだのも、エリザベスが心を許している相手が俺しかいないと思ったから、とのことだ。

　俺の条件を飲むしか、彼女に道はない。

「……わかった。うちが司書になんとか言っとくから」

「そうか」

「何か言いなさいよ」

「感謝する」

　今にも俺を殴りたそうな涼風だが、エリザベスに怪しまれても困る。殺意を隠し、わざとらしい笑顔を作った。

「それじゃあ、如月、後輩君の相手役パートナー頼んだよ」

「え？　あたしが？」

「当たり前でしょ。うちがこいつと行くと思う？　勘弁してよ」

　俺はかなり嫌われているらしい。
　悪くない。好きか嫌いか人気が分かれる、というのも世界を動かす者の宿命だ。

「そ、そうなんだ。あたしはオスカーくんのこと、好きだけどなぁ――あ、いや、別に変な意味じゃなくて、尊敬してるというか……」

　一気に顔を赤く染めるエリザベス。
　また新鮮な表情を見ることができた。

「そうか。エリザベスと一緒だったら、悪くない」

　こうして、何度も涼風から睨まれたものの、エリザベスと読書パーティーの約束をすることに成功した。