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第1巻 犬耳美少女の誘拐

断章5

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 神聖都市アレクサンドリア。

 石造りの伝統的な建造物が並ぶ街並み。

 その屋根の上で、次元の異なる戦闘を繰り広げる者達がいた。

 ウィルとネロ。
 上位Sランク勇者パーティー【聖剣エクスカリバー】と【聖剣アスカロン】の首領同士の、一騎打ち。その下には、市民達の何気ない日常が広がっている。

「ネロ、実は黙っていたことがあるんだ」

 剣と剣が激しくぶつかり合い、火花を散らす。
 
 ネロはその長身を活かして、長いリーチで戦うことが得意だ。
 剣の一振りに重きを置き、力を込めて振りかざす。一撃を食らえば生命の危機。

 それに対して小柄なシンエルフのウィル。

 その分リーチは短いが、接近戦に持ち込むことで体格差をカバーし、むしろ自分に有利な戦況を作り出している。
 手首の柔軟性を活かし、スナップを効かせて高速で剣を動かす。一撃の大きさではなく、機敏な攻撃の多様さが彼の戦い方だった。

「キミは確かS2ランクに昇格したと言ったね」

 息が上がるどころか、優雅に紅茶でも飲んでいるかのような余裕の口調で、ウィルが言った。

 その軽い体で宙返りを繰り返し、ネロの背後に回ったり隙を突いたり……上級ランクのネロでも、矢を手当たり次第に撃ち込むような鋭い攻撃に対応できずにいる。

 ウィルが優勢だった。
 ネロの体にかすり傷を増やしていくが、心臓や首などを狙うようなことはしない。

「貴殿は……もしや……」

 ネロはそれなりの自信を持ってここに赴いていた。

 ウィルと戦うのは3年ぶりだろうか。
 あの時の実力では、まったくウィルに敵わなかった。

 しかし、この3年間、彼は勇者パーティーの仲間メンバーを増やすだけでなく、自分自身のスキルアップにも時間と労力を費やした。全てはウィルに勝つためだ。ウィルを憎く思っているわけではない。恨んでいるわけでもない。
 むしろ、尊敬していた。

 場を支配するような戦い。
 その余裕と圧倒的な実力に心奪われたのは、なにも【聖剣エクスカリバー】のロルフやヴィーナス達だけではない。

 ネロも、ウィルの戦いに憧れ、追い越そうという目標を定めている。

 今回の戦いで、自分がウィルの実力に近づいた、むしろ追いついたことを示したい。
 ネロが望むのは彼等の妨害などではなく、ウィルとの再戦。

 そして勝利。

「僕はSS3ランクなんだよ」

 ウィルがその言葉を口にすると同時に、ネロの剣が折れた。
 折られた剣先が宙に上がり、放物線を描きながら地面に落ちていく。幸い、下を歩く通行人に害はなかった。

 折られた剣を持ち、呆然と立ち尽くすネロ。

(まだ届かないのか……)

 もう彼に戦意はない。
 負けを認め、剣を手から放した。剣が屋根と衝突し、金属音が鳴る。

 3年前、ネロの記憶が正しければウィルのランクはA1だった。そしてネロ自身はA3。

 それから努力して辿り着いたS2。
 道のりは過酷で、苦しかった。

 しかしその苦しみによる錯覚なのか、これでウィルに追いついた、追い抜かした――そう思ってしまった。Sランクからは特に、ランクが上がるのが難しくなる。毎日訓練を重ねるだけではどうにもならない。自分の実力を遥かに超える敵に立ち向かい、勝利することで、ようやくランクがひとつ上がる……かも・・しれない、というだけだ。

「今回は気を抜けなかったよ、1秒たりともね」

「貴殿は……どうしてそんなに強くなれる? 種族の問題とでも言うのか?」

「確かにシンエルフは人間ヒューマンよりも進化しやすいのかもしれない。でも、ランクの儀式を受けてしまえばさほど変わらないと言うよ。キミが成長したように、僕も成長した、それだけなのかもしれないね」

「……」

「それじゃあ、裏切り者の話を聞かせてもらおうかな」



 ***



 ウィルとネロは、街の飲食店に入り、先の戦いなどなかったかのように座って食事をしていた。

「あの新入りの加勢に行かなくても良いのか?」

 カクテルを飲みながらネロが聞く。
 
 敗北から完全に立ち直っているわけではない。
 しかし、また高い目標ができたことに心を奮い立たせていた。

「オーウェンのことは信頼しているよ。それに、まだキミに聞かないといけないことが残ったままだからね」

 ウィルが飲んでいるのは紅茶だ。
 砂糖は少し多めで、ミルクはなし。それが彼流の紅茶の飲み方だった。

「貴殿らのパーティーの裏切り者……それをわざわざが吾輩が話すとでも思っているのか?」

「うーん、僕はそう思うよ。キミは裏切り者の件について、あまり快く思っていないようだからね」

「お見通しか」

 ネロが笑う。
 隠し事はウィルの前ではできない。それは昔から変わらない。

 ウィルと正々堂々戦うことを望んでいるネロとしては、ウィルのパーティーから裏切り者が出て、その者と協力体制を結ぶことには反対だった。しかし、気づけば既に他の仲間メンバー達が裏切り者その者の配下にあったのだ。
 リーダーだからといって、残りの仲間総員の意見を覆すわけにはいかない。

「それに、もう裏切り者が誰かはわかっているんだ。だから、僕が聞きたいのは彼女・・の目的と動機なんだよ。なんとなく仮説はあるけど、確信は持てなくてね」

 ネロは少し躊躇した。
 自分がここでウィルに全て話すことで、【聖剣アスカロン】が危険にさらされるのではないか。しかし、そう警戒したのは一瞬だけだった。

「吾輩も詳しく聞いたわけではないものでね。しかしながら、ライバルのパーティーに裏切り者がいるという状況は、吾輩としても気持ちよくない。わかっていることは話そうではないか」
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