【第２部開始】すべてを奪われたので、今度は幸せになりに行こうと思います

2章 王国編

3４話

数時間前。


「まったく、女王様も扱いがひどいな」


「愚痴るなよ。必要な仕事だろ」


王国兵達は話す。


彼らは着替えていた。
全身黒ずくめの姿へと。


誘拐犯になり、帝国の皇女を誘拐せよ。


女王からの指令だ。
はじめは耳を疑った。


自分たちの聞き間違えであるかと。
だが、事実であった。


王国は、とてつもなく恐ろしいことをしようとしている。


友好関係を築きたいからと。
誘拐と救出を自作自演するなど。


綱渡りもいいところだ。


王国の未来をすべてかけたギャンブル。
正気の沙汰だとは思えなかった。


「ほら、行くぞ」


黒塗りの馬車に乗る。


作戦開始は数時間後。
始まったら、もう戻れない。


元の、平穏な人生には。


この作戦に参加する者達。
それは王国に忠誠を誓う忠臣達だ。


王国のためを思い。
皇女を誘拐し。


そして捕まり、投獄される。


市民は糾弾するだろう。
愚かな行為をした馬鹿者だと。


成功したところで、自らに利益などない。
だが、それでも王国のために犠牲になれる。


みな、覚悟をしていた。


「悪い、遅れた」


「遅いぞ、緊張でもしてんのか？」


「すまない」


別の班の者達が来た。


予定より遅れている。
何をのんびりしていたのやら。


王国兵は、顔をしかめた。


「悪かったよ。お詫びだ」


兵士は飲み物を渡す。
機嫌が悪いのを感じ取ったようだ。


「へへ！まあ、許してやらんこともない」


「おい、作戦前だぞ」


「いいじゃねえか、最後の晩餐だぜ。お前も飲んでおけよ」


王国兵は受け取る。
そして口をつけた。


甘い果実の味が広がる。
とてもおいしい飲み物であった。


同僚にも、飲むように進める。
同僚はいやいやながらも、口をつけた。


「どうだ？」


「・・・うまいよ」


「そうか。最後の晩餐だ。しっかり味わえよ」


「？」


突如、視界が揺れた。


「あ、あれ？」


体が倒れたのだ。
起き上がろうとする。


だが、動かない。
目を動かし、同僚を見る。


同僚も同じように倒れていた。


「な、なにが・・・」


「しっかりと、味わえよ」


兵士が縄を手に持つ。


「な、なにすんだよ！」


縄を王国兵の首に巻く。
カエルを絞めた声が響いた。


同僚が絞められている。
家畜を屠殺するかのように。


「やめろ！」


王国兵は懇願する。
どうしてこんな事をする。


恐怖で顔がゆがむ。


「しっかりと、味わえよ。縄の味を」


だが、兵士は笑った。
恐怖でゆがむ王国兵の顔をみて。


首が絞められる。
意識が遠のいていく。


しびれでもがくこともできない。


こうして王国兵達は殺害された。
誰にも気づかれぬように。


「遺体をかたづけろ」


「さあ、始めようか」


兵士達は馬車に乗り込む。
王国兵の遺体を隠して。


何事もなかったかのように。


馬車は走り出した。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇


「あ、あれ？」


スグルは違和感を覚えた。


アリシアを誘拐して、移動中。
馬車が曲がるはずの場所で曲がらないのだ。


予定と違う道を進んでいる。


窓は塞がれている。
景色は見えない。


何かあったのだろうか。


「あ、あの！」


兵士たちに声を掛ける。


彼らは、アリシアを拘束していた。
手足を縛り、木箱へと詰めている。


偽装とはいえ、やけにリアルだ。


「どうしましたか？」


「み、道を、間違えてないでしょうか？」


兵士達は顔を見合わせる。


「そんなことはありませんよ」


ニッコリと笑う。
スグルは胸をなで下ろした。


兵士さんが言うのだ。
ならば問題はない、と。


劣っている自分よりも、彼らの方が優秀なのだ。


しばらく馬車に揺られる。
馬車が止まった。


「おつかれさん」


新たな兵士が入ってきた。
片目に傷がある男だ。


眼帯も付けている。


彼はスグルを一瞥する。
そしてすぐに目を離す。


「で、皇女様は？」


「ここにいますよ」


「ほお？あのクズの子にしては、かわいいじゃねえか」


眼帯男はアリシアの顔を掴む。


雑な扱いであると思った。
演技にしたとしても。


「だ、だめだよ」


スグルは叫ぶ。
もう少し優しく彼女を扱ってほしい、と。


「ああ？うるせえな。なんでコイツ起こしたままなんだよ」


「寝かせる必要もないかと思いまして」


「うるせえ。さっさと絞めろ」


「へい」


隻眼の男は命令する。
兵士達がスグルに手を伸ばしてくる。


（演技、演技だよね！？）


スグルの首に手がかかる。


そして彼は思い知るのだ。
これが、演技などではないことを。