【第２部開始】すべてを奪われたので、今度は幸せになりに行こうと思います

2章 王国編

３１話

「いかがいたしますか、女王様」


臣下がつぶやく。


女王陛下は、立ち去る少女を見つめていた。
帝国唯一の皇女、アリシア。


かの虐殺皇帝の、娘。


彼女はとても重要な人物であった。


最大の領土と軍事力をもつ帝国。
２年前の内乱で多くを失いつつも、復興を遂げた国。


帝国は、今や、かつての地位を取り戻しつつある。


彼女は、そんな帝国と、王国をつないでくれる唯一のパイプであるのだ。


多くの不満もあっただろうに。
その不満を飲み込み、王国を訪れてくれた。


彼女の温情で、繋がっているのだ。
王国の、希望は。


女王は堅く目をつぶった。


「早急に処分した方がよろしいのでは？帝国に誠意を見せる時です」


「しかし、貴族共は納得しますまい。下手をすれば帝国と同じ道をたどるかもしれませんぞ」


「ははは！ならいいではないか！改革が成功するのだかならな！」


老人が笑う。
臣下達は会議をしていた。


とある地方貴族の処分についてだ。


貴族の名は、二アール。
アリシアを保護していた貴族の事だ。


彼らは、アリシアを養子として引き取った。


だが養子と言うのは名ばかりだ。
実態は、彼女を冷遇し、虐待まで行っていた。


利益だけをすする寄生虫として。
アリシアを引き取ったのだ。


「愚かなことをしてくれたものだよ」


臣下はため息をつく。


王国の状況は、悪い。
国内、国外、共に不安定だ。


市民は不満を溜めている。
そして身分制に怒りを向けている。


王族、貴族を狙った攻撃も多い。


外交も大失敗だ。
帝国を見限り、反乱軍についた。


にもかかわらず。
反乱軍は敗北してしまった。


結果、帝国派閥からは、愛想を尽かされている。


裏切りが遅かった。
そのため反帝国派閥からも異端扱いだ。


帝国を裏切らず。
アリシアをきちんと保護さえしていれば。


そんな後悔が、襲う。


「処分は、保留します。今は、貴族達の協力は必須です」


女王は口を開いた。


二アール家を処分する。
帝国にすり寄るには、一番の方法だ。
現時点でとれる、最良の方法だ。


だが、問題も多い。


貴族達は、横の繋がりが強い。
お互いが仲間意識を持っている。


そしてプライドも高い。
自分達が王国を支えているという意思があるのだ。


彼らは許さないだろう。
仲間を売られることを。


帝国のご機嫌取りのために。


最悪の場合、起こるのは貴族達の反逆だ。
帝国と同じ結末だ。


それだけは、さけなければならなかった。


「国を預かるモノとして、私達は進まねばなりません。例えそれがどれほど困難な道であろうとも」


女王は目を開ける。
臣下達を見つめ、告げるのであった。


◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇


「はしたないですよ、アリシア様」


パウルは告げた。
視線の先には気まずそうにするアリシアがいる。


彼女は食べていたのだ。
パンを、スープに浸して。


パウルにとって、懐かしい食べ方であった。


貧困家庭のパンは固い。
そのままかじることができない程度に。


だからスープに浸すのだ。
ひたひたにして柔らかくするために。


だが、王族や貴族のパンは柔らかい。
よって浸して食べる必要はない。


故に、浸して食べることは忌避されている。
王族や、貴族には、特に。


「少しくらい許してよ」


「ダメです。癖は出ますよ」


「え～」


アリシアは不満げだ。


彼女はこの食べ方がお気に入りらしい。
リヴァイヤサンでの生活で、よくやっていたそうだ。


船はしばらく陸に戻らない。
一度出航してしまえば。


そのため、食料は保存が利くモノになる。
特にパンは水分が抜かれ、カチカチになる。


だから、結果的に似たような食べ方になるのだ。


貧困層の者達と。


パウル自身も、その食べ方はお気に入りだ。


だが、決して皇女たるものがする食べ方ではない。
見られてしまえば、まずいだろう。


パウルは苦笑する。


アリシアという人物に。


彼はアリシアに救われていた。


２年前。
パウルは拘束された。


帝国を裏切り、皇帝に銃を向けた罪で。
そして罰をうける事になっていた。


パウル自身も、受け入れていた。
元々、処刑すら覚悟で行った裏切りだ。
妥当な判断である、と。


十数年の投獄。


判決が決まり、檻に入ろうとする。
そんな彼を止めたのがアリシアであった。


アリシアはパウルを欲しがった。


自身の側近として。
そして自身の父に訴えたのだ。


今の帝国には、彼も必要だと。
自身を殺そうとした男であるにも関わらず。


結局、彼は解放された。
アリシアの尽力のおかげで。


で、現在彼女の元で働いているわけだ。
自身の犯してしまった罪を、償うように。


運命とは分からないものだ。
パウルは、そう思った。


「明日から、登校です。今日は早めに寝てくださいね」


「は～い」


信用の証だろう。
アリシアの態度は軽い。


その点は、嬉しく思っている。


だが、これは臣下ではなくお母さんでは？


と、パウルはちょっぴり嘆くのであった。