【第２部開始】すべてを奪われたので、今度は幸せになりに行こうと思います

1章 帝国編

２７話

「陛下！？」


パウルの声が響いた。
戦艦クラーケンの艦橋に。


皇帝クロード。
彼は拳銃を抜いた。


そして銃口を向ける。
自分自身に。


パウルは、焦った。
皇帝の行動の意味が、分からなかった。


拳銃を、パウルに向けるのならば分かる。
自身を殺そうとする相手に向ける。


それが銃の正しい使い方だ。


にも関わらず。


クロードは自分自身に向けている。
自分自身を、傷付けるように。


理解など、到底できなかった。


「パウル」


引き金に指をかけた。
クロードはまっすぐ前を向く。


冷たい瞳で、見つめている。


「お止めください、陛下！」


パウルが叫ぶ。
拳銃を向けて、警告をする。


自決をやめてください。
さもなければ、撃ちます、と。


笑ってしまいそうなくらい、おかしな警告だ。


死のうとする相手に、殺します、など。
警告ですらなかった。


脅かされているのだ。
拳銃を持ち、脅すパウルの立場が。


必死にクロードに懇願をする。


もはや、どちらが脅す立場か。
攻守は完全に逆転していた。


どうしてこうなるのだ。
パウルは思った。


クロードに皇帝でいてほしい。
それが、彼の唯一の願いだった。


愛情深い父としてではなく、
皇帝としての冷酷な彼で、いてほしかった。


断じて、殺したいわけではない。
なのに、どうしてこうなるのだ。


「パウル、アリシアを、頼む」


「ああ！」


皇帝が引き金を引く。


パウルの右腕が無意識に動く。
乾いた音が響く。


クロードの、手を掴む。
拳銃を持っている手を。


そしてずらした。
銃口の位置がずれた。


弾がクロードの肩を貫く。
クロードはよろめき、地面へと屈んだ。


「なにを！しているのですか！」


パウルは狂乱する。
銃を捨て、崩れる皇帝を支えた。


急いで、手で傷口を押さえる。


血があふれ出してきていた。
クロードの意識は薄れていった。


（アリシア）


薄れゆく意識の中。
考えたのは、娘のこと。


数年間会っていない、大切な存在。
彼女を思い出しながら、クロードは意識を失った。


◆◇◆◇◆◇◆◇


「この大馬鹿さんめ」


クロードは目を覚ます。
目の前にはクロージャがいた。


死んだはずにも関わらず。


目の前に。元気な姿で。
平然と笑っていた。


どうやら彼女に膝枕されてるようだ。


辺りを見回す。


明るく、暖かい空間だった。
懐かしい匂いもした。


クロージャの、甘い香りだ。
懐かしい、思い出の香りだった。


「クロージャ？」


「一人だけ、楽になろうとしないでよ」


クロージャは、怒っていた。
顔は笑っている。


けれど目は笑っていない。


彼女特有の怒り方だった。
このときのクロージャは怖い。


心ではなく、体にすら、染みついた記憶。


クロードは楽になろうとした。


多くの仲間達を殺した。
無実の民を殺した。


内乱を鎮圧するという名目で。
たくさん殺した。


罪の重さは、計り知れない。
その罪の重さが、クロードを苦しめる。


アリシアが生きている。
その事実は、喜ばしい。


だが、クロードは考えてしまった。
自身に、アリシアに触れる権利があるのか、と。


汚れきった手だ。
悪魔のような人間だ。


自身が触れば、アリシアが汚れてしまう。
そう、思っていた。


「俺には、ムリだよ」


クロードは弱音を吐く。


パウルの事は利用させてもらった。
自分が死ぬ、理由として。


生きていれば、アリシアは必ず自分の元に来る。
なでてもらおうと、やってくる。


拒絶する勇気など、なかった。


「弱虫なところは、変わらないね」


クロージャは笑った。
今度は、目も笑っていた。


「俺のせいで、君が死んだ」


「そうかな？」


「俺のせいで、父が死んだ」


「そうかも？」


「俺のせいで、一杯、無実の人が死んだんだ」


「そうだね」


「あのとき、俺が死ねばよかった」


目頭が熱くなる。
自身が泣いているのが分かった。


今まで封印していた気持ち。
心の奥底に、しまっておいた感情達。


彼らが、あふれ出してくる。
無様な姿だ。


男性として、成人として、皇帝として、
あり得ないほど愚かな姿。


「でもね、そんなあなたに、生きていて欲しい」


クロージャは、告げた。
クロードの手を握りながら。


「もっと、もっと苦しんで、クロード。あの子と、一緒に」


意識が薄れていく。
まぶたが重くなっていく。


「またね、クロード。今度は、すぐ来ちゃだめだよ」


◆◇◆◇◆◇◆◇


「・・・・・・」


「お父さん？」


クロードは目を覚ました。
鉄でできた天井が見えた。


そして、クロージャとそっくりな顔も見た。
涙を流しながら、顔を覗いてきている。


手が温かかった。
アリシアが、ずっと握っていたようだ。


血で汚れた、おぞましい手を。
何のためらいもなく。


「おかえり」


アリシアが、しがみついてくる。


あの子と一緒に、苦しんで。
クロージャに言われた言葉が、頭に残る。


苦しめ、か。
楽しめ、ではなくて。


実に、彼女らしいと、クロードは思った。


「ただいま、アリシア」


クロードは口を開く。


「うん」


おかえり。


ただいま。


それは、離ればなれであった親子が、
再会した証であった。