【第２部開始】すべてを奪われたので、今度は幸せになりに行こうと思います

1章 帝国編

２５話

甲板に出た。
エルメラに連れられて。


辺りは兵士さん達で囲まれている。


みんな怖い顔をしていた。
エルメラをにらみつけている。


誘拐された時と同じだ。
みんな私のせいで撃てないのだ。


自分の事など、どうでもいい。
でも、また兵士さん達に迷惑をかけてしまっている。


それだけは、嫌だった。


「船だ！船を用意しろ！」


エルメラが叫ぶ。
彼はここから逃げるつもりだ。


どこか遠くの国に逃げて。
そこで力をつけて帰ってくるつもりだ。


また、私の大切なモノを、
父を、奪うために。


「馬鹿な事はよせ。あなたは負けたんだ。素直に銃を下ろすんだ」


艦長さんがしゃべった。
どうやら彼が交渉役であるらしい。


艦橋からわざわざ降りてきてくれている。
危険を承知で、エルメラの前に出ている。


艦長さんは私を見つめていた。
とても不安そうな顔で。


「人質なら、変わろう。私でも十分なはずだ。子どもを、怖がらせるな」


「いいや、不十分だ。あんたはもう、知ってるんだろう？」


「・・・・・・」


「この子が、あのクロードの娘である事をさあ。お前なんかが代わりになるものか！」


エルメラは怒りながら銃を撃つ。
艦長さんの足下に穴を開けた。


兵士さん達がざわめく。


お互いに顔を見合わせて。
信じられないという顔をする。


皇帝の一人娘。
アリシア・ロベイン。


私の、正体。


「・・・マジかよ」


誰かの声が聞こえた。
ムリもないと、思った。


ウソをついていたのだ。
平然と、普通の子どものふりをしていたのだ。


そう声にだされても、しかたがない。


楽しかった日々。
普通の少女として過ごせた日々。


あれは、もう帰ってこないのだ。


「ほら、速くしろ！速くしろよ！」


エルメラはしびれを切らす。
銃を私の頭に突きつける。


地団駄を踏みながら、獣のように叫ぶ。


落ち込んでいる暇などない。
そのことを思い出す。


エルメラの意識は外に向いていた。
兵士さん達に。艦長さんに。


彼はあまりこちらを見ていない。


ひっそりと、でも素早く。
手を縛る縄をほどいていく。


急いで縛られた縄だ。
簡単に緩んでくれた。


ゆっくりと、腰に手をのばす。


前とは、違うのだ。
あの、誘拐されそうになった時とは。


今の私には、ある。
この状況を、自力で解決できる道具が。


艦長さんが、渡してくれた、あの武器が。


今度は、やらせない。
むやみにみんなを、傷付けさせたりしない。


いざとなれば。
私は撃つ。


躊躇などはしない。


覚悟を決めながら、縄を完全にほどく。
そして、拳銃を握るのであった。


◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇


「どういうつもりだ！？パウル！？血迷ったか！？」


クラーケンの艦長室。
こちらでも事件が起きていた。


皇帝に向けて、パウルが拳銃をむける。
臣下はうろたえた。


突然の出来事に。
何が起きているか、分からないという風に。


「・・・お前は、知っていたな、パウル」


「ええ、その通りです、陛下。私は、知っていましたよ」


クロードはまっすぐ見つめた。
パウルの目を。


冷たい瞳で。
拳銃に怯える素振りすら見せない。


ああ、さすが陛下です、とパウルは思った。


「私が、情報を握り潰しました」


「何が望みだ？」


「私は、そのまま陛下でいてほしいのです。冷酷で、優秀なあなたのままでいてください。それが帝国のためになる。父になられては、困るのです」


パウルは引き金に指を掛ける。


「主砲を、放ってください、陛下。アリシア様は、あなたの枷になる。あれは重りです。あなたの覇道を邪魔する障害でしかない」


「・・・・・・」


「陛下！」


パウルの心からの訴え。
けれどクロードは動かない。


どんな困難を前にしようと微動だとしない。
皇帝陛下の、すばらしいお姿だ。


だが、今は。
そんなすばらしさが、歯がゆかった。


「そうか」


クロードが短く返事をした。


視線を落とす。
そして再び前を向いた。


何かを、決意したという様に。
自身の腰に、手を伸ばした。


腰に下げられた拳銃を握る。


「すまない」


一発の銃声が鳴り響いた。
数秒後の、ことであった。