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1章 帝国編
19話
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「あ、あれ?」
それは食事中に起きた。
仕事を早めに終わらせて、3人で食事を囲む。
いつもとまったく同じ。
家族での団欒の時間。
クロージャが飲物をのんだ直後。
ぐらりと体を揺らした。
「どうした?」
「お母さん?」
いつもとは違う彼女の反応。
クロードとアリシアは、すぐに異変に気づいた。
「カフッ!」
クロージャが血を吐いた。
まるで二人の問いに答えるように。
真っ黒なドス黒い血が、
アリシアや料理にかかった。
「お母さん!」
「奥様!」
クロージャが椅子から転げ落ちた。
アリシアと、侍女達が駆け寄る。
肝心なクロードは動けなかった。
目の前で起きていること。
それが現実だとは思えなかった。
「か!か!か!」
クロージャが泡をふく。
ブクブクと、カニの様に。
そして体を痙攣させた。
打ち上げられた魚のように。
その姿は見たことがあった。
毒だ。
毒を盛られた時の反応だ。
貴族が邪魔な貴族を排除する際に行う方法。
何度も、見たことがある光景だった。
「お母さん!お母さん!」
「まずい、急げ!」
珍しいアリシアの悲鳴と、侍女達の怒声。
急いで入ってきた医者達の大声。
それから先のことは、あまり良く覚えていない。
「・・・申し訳、ございません」
気づくと、医者が頭を下げていた。
知らぬ間に医務室にいた。
医者の後ろにはベッドに横たわるクロージャが見える。
顔に白い布を被され、ピクリともしない。
アリシアは、そんなクロージャの手を握っていた。
「・・・夢か?」
無意識に、クロードはつぶやいた。
クロージャは先ほどまで笑っていた。
昔と変わらない笑みを浮かべ、明日はどうしようと話していた。
そんな彼女が、死ぬはずがない。
きっと、また笑って起き上がってくる。
そう思った。
医者を無視して、クロージャの隣に行った。
布を外して、顔を見つめる。
クロージャは静かに眠っていた。
「お父さん・・・」
アリシアの声が聞こえた。
今にも泣きそうな、震える声。
いつも冷静な、アリシアの泣き顔。
(ああ、これは、現実なのだな)
クロードは理解した。
大声で泣くアリシアを抱きしめる。
涙は出てくれなかった。
すぐにクロージャの死因が調べられた。
原因は、やはり毒物であった。
料理人が、盛っていたらしい。
すぐにその料理人を拘束する。
そして尋問をした。
「なぜクロージャを殺した?」
「は!偶然さ!本当はお前だったんだよ!死ぬはずだったのはな!」
「・・・・・・」
「幸運だったな、生き延びて」
料理人は吐き捨てる。
幸運。
その言葉が頭の中で反芻された。
クロードの頭の中で。
クロージャが死んだ。
それが、幸運だと?
その後、料理人は、見るも無惨な拷問を受けさせた。
彼は、多くの事を話してくれた。
裏で糸を引いたのが、弟のエルメラである事。
彼が、皇位継承権を狙っていることなど。
「なんたることだ!今すぐにエルメラをここに来させろ!」
先代皇帝が怒り、告げた。
「クロード、後は任せろ。お前は、少し休め」
先代皇帝の言葉に甘える。
すぐにクロージャのお葬式をした。
アリシアは、ただ、見つめていた。
泣かずに、目も見開いて。
母の入る棺を。
どのような言葉をかけてやればいいのかが分からない。
弟がなぜ自分を殺そうとしたかも、分からない。
もう、頭がパンクしていまいそうであった。
「クロード様!」
「・・・なんだ」
「皇帝陛下が!」
「は?」
だが、悪い事は続いた。
先代皇帝が、死んだのだ。
まだクロージャのお葬式も済んでいないというのに。
エルメラから話を聞いている際。
クロージャと同じように、血を吐いて死んだらしい。
肝心なエルメラは、姿を消した。
自身が犯人です、と言っているようなものであった。
その後、すぐに内戦が始まることとなった。
エルメラが、貴族達を率いて、攻めてくる。
皇帝不在の中、混乱する帝国。
反乱軍をとめるすべはなかった。
多くの臣下達が殺されていく。
そして多くの人間が、裏切ってもいった。
妻が死に、父が死んだ。
多くの忠臣や、仲間達が死んだ。
「陛下!いますぐ反撃を!」
部下達がおのおの叫んだ。
どうでもいいと、クロードは思った。
今は、怒りよりも、悲しみが大きい。
どうとでもなってしまえ、と思った。
「お父さん?」
部屋に閉じこもり、うなだれていると、
アリシアが顔を覗かせる。
目が赤くなっている。
きっと泣いた後なのだろう。
けれどアリシアはいつものような足取りでクロードの前に来た。
そしてしがみついてくる。
クロードは思いだす。
自分には守るべき存在がいたことを。
ここで、嘆いている暇は、ないということを。
「アリシア、お前は生きてくれ」
クロージャとの、宝物。
自分の命より大切な宝物。
帝国にいれば、どのような目にあうかは予想がつく。
この子だけは、守れるように、王国へと養子にだした。
そして、アリシアが再び帝国へ帰ってこれるようにと。
クロードは戦う事を決意するのであった。
それは食事中に起きた。
仕事を早めに終わらせて、3人で食事を囲む。
いつもとまったく同じ。
家族での団欒の時間。
クロージャが飲物をのんだ直後。
ぐらりと体を揺らした。
「どうした?」
「お母さん?」
いつもとは違う彼女の反応。
クロードとアリシアは、すぐに異変に気づいた。
「カフッ!」
クロージャが血を吐いた。
まるで二人の問いに答えるように。
真っ黒なドス黒い血が、
アリシアや料理にかかった。
「お母さん!」
「奥様!」
クロージャが椅子から転げ落ちた。
アリシアと、侍女達が駆け寄る。
肝心なクロードは動けなかった。
目の前で起きていること。
それが現実だとは思えなかった。
「か!か!か!」
クロージャが泡をふく。
ブクブクと、カニの様に。
そして体を痙攣させた。
打ち上げられた魚のように。
その姿は見たことがあった。
毒だ。
毒を盛られた時の反応だ。
貴族が邪魔な貴族を排除する際に行う方法。
何度も、見たことがある光景だった。
「お母さん!お母さん!」
「まずい、急げ!」
珍しいアリシアの悲鳴と、侍女達の怒声。
急いで入ってきた医者達の大声。
それから先のことは、あまり良く覚えていない。
「・・・申し訳、ございません」
気づくと、医者が頭を下げていた。
知らぬ間に医務室にいた。
医者の後ろにはベッドに横たわるクロージャが見える。
顔に白い布を被され、ピクリともしない。
アリシアは、そんなクロージャの手を握っていた。
「・・・夢か?」
無意識に、クロードはつぶやいた。
クロージャは先ほどまで笑っていた。
昔と変わらない笑みを浮かべ、明日はどうしようと話していた。
そんな彼女が、死ぬはずがない。
きっと、また笑って起き上がってくる。
そう思った。
医者を無視して、クロージャの隣に行った。
布を外して、顔を見つめる。
クロージャは静かに眠っていた。
「お父さん・・・」
アリシアの声が聞こえた。
今にも泣きそうな、震える声。
いつも冷静な、アリシアの泣き顔。
(ああ、これは、現実なのだな)
クロードは理解した。
大声で泣くアリシアを抱きしめる。
涙は出てくれなかった。
すぐにクロージャの死因が調べられた。
原因は、やはり毒物であった。
料理人が、盛っていたらしい。
すぐにその料理人を拘束する。
そして尋問をした。
「なぜクロージャを殺した?」
「は!偶然さ!本当はお前だったんだよ!死ぬはずだったのはな!」
「・・・・・・」
「幸運だったな、生き延びて」
料理人は吐き捨てる。
幸運。
その言葉が頭の中で反芻された。
クロードの頭の中で。
クロージャが死んだ。
それが、幸運だと?
その後、料理人は、見るも無惨な拷問を受けさせた。
彼は、多くの事を話してくれた。
裏で糸を引いたのが、弟のエルメラである事。
彼が、皇位継承権を狙っていることなど。
「なんたることだ!今すぐにエルメラをここに来させろ!」
先代皇帝が怒り、告げた。
「クロード、後は任せろ。お前は、少し休め」
先代皇帝の言葉に甘える。
すぐにクロージャのお葬式をした。
アリシアは、ただ、見つめていた。
泣かずに、目も見開いて。
母の入る棺を。
どのような言葉をかけてやればいいのかが分からない。
弟がなぜ自分を殺そうとしたかも、分からない。
もう、頭がパンクしていまいそうであった。
「クロード様!」
「・・・なんだ」
「皇帝陛下が!」
「は?」
だが、悪い事は続いた。
先代皇帝が、死んだのだ。
まだクロージャのお葬式も済んでいないというのに。
エルメラから話を聞いている際。
クロージャと同じように、血を吐いて死んだらしい。
肝心なエルメラは、姿を消した。
自身が犯人です、と言っているようなものであった。
その後、すぐに内戦が始まることとなった。
エルメラが、貴族達を率いて、攻めてくる。
皇帝不在の中、混乱する帝国。
反乱軍をとめるすべはなかった。
多くの臣下達が殺されていく。
そして多くの人間が、裏切ってもいった。
妻が死に、父が死んだ。
多くの忠臣や、仲間達が死んだ。
「陛下!いますぐ反撃を!」
部下達がおのおの叫んだ。
どうでもいいと、クロードは思った。
今は、怒りよりも、悲しみが大きい。
どうとでもなってしまえ、と思った。
「お父さん?」
部屋に閉じこもり、うなだれていると、
アリシアが顔を覗かせる。
目が赤くなっている。
きっと泣いた後なのだろう。
けれどアリシアはいつものような足取りでクロードの前に来た。
そしてしがみついてくる。
クロードは思いだす。
自分には守るべき存在がいたことを。
ここで、嘆いている暇は、ないということを。
「アリシア、お前は生きてくれ」
クロージャとの、宝物。
自分の命より大切な宝物。
帝国にいれば、どのような目にあうかは予想がつく。
この子だけは、守れるように、王国へと養子にだした。
そして、アリシアが再び帝国へ帰ってこれるようにと。
クロードは戦う事を決意するのであった。
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