【第２部開始】すべてを奪われたので、今度は幸せになりに行こうと思います

1章 帝国編

１９話

「あ、あれ？」


それは食事中に起きた。
仕事を早めに終わらせて、３人で食事を囲む。


いつもとまったく同じ。
家族での団欒の時間。


クロージャが飲物をのんだ直後。
ぐらりと体を揺らした。


「どうした？」


「お母さん？」


いつもとは違う彼女の反応。
クロードとアリシアは、すぐに異変に気づいた。


「カフッ！」


クロージャが血を吐いた。
まるで二人の問いに答えるように。


真っ黒なドス黒い血が、
アリシアや料理にかかった。


「お母さん！」


「奥様！」


クロージャが椅子から転げ落ちた。
アリシアと、侍女達が駆け寄る。


肝心なクロードは動けなかった。


目の前で起きていること。
それが現実だとは思えなかった。


「か！か！か！」


クロージャが泡をふく。
ブクブクと、カニの様に。


そして体を痙攣させた。
打ち上げられた魚のように。


その姿は見たことがあった。


毒だ。


毒を盛られた時の反応だ。
貴族が邪魔な貴族を排除する際に行う方法。


何度も、見たことがある光景だった。


「お母さん！お母さん！」


「まずい、急げ！」


珍しいアリシアの悲鳴と、侍女達の怒声。
急いで入ってきた医者達の大声。


それから先のことは、あまり良く覚えていない。


「・・・申し訳、ございません」


気づくと、医者が頭を下げていた。

知らぬ間に医務室にいた。


医者の後ろにはベッドに横たわるクロージャが見える。


顔に白い布を被され、ピクリともしない。


アリシアは、そんなクロージャの手を握っていた。


「・・・夢か？」


無意識に、クロードはつぶやいた。


クロージャは先ほどまで笑っていた。
昔と変わらない笑みを浮かべ、明日はどうしようと話していた。


そんな彼女が、死ぬはずがない。
きっと、また笑って起き上がってくる。



そう思った。


医者を無視して、クロージャの隣に行った。
布を外して、顔を見つめる。


クロージャは静かに眠っていた。


「お父さん・・・」


アリシアの声が聞こえた。
今にも泣きそうな、震える声。


いつも冷静な、アリシアの泣き顔。


（ああ、これは、現実なのだな）


クロードは理解した。
大声で泣くアリシアを抱きしめる。


涙は出てくれなかった。


すぐにクロージャの死因が調べられた。
原因は、やはり毒物であった。


料理人が、盛っていたらしい。


すぐにその料理人を拘束する。
そして尋問をした。


「なぜクロージャを殺した？」


「は！偶然さ！本当はお前だったんだよ！死ぬはずだったのはな！」


「・・・・・・」


「幸運だったな、生き延びて」


料理人は吐き捨てる。


幸運。


その言葉が頭の中で反芻された。
クロードの頭の中で。


クロージャが死んだ。
それが、幸運だと？


その後、料理人は、見るも無惨な拷問を受けさせた。


彼は、多くの事を話してくれた。


裏で糸を引いたのが、弟のエルメラである事。


彼が、皇位継承権を狙っていることなど。


「なんたることだ！今すぐにエルメラをここに来させろ！」


先代皇帝が怒り、告げた。


「クロード、後は任せろ。お前は、少し休め」


先代皇帝の言葉に甘える。


すぐにクロージャのお葬式をした。


アリシアは、ただ、見つめていた。
泣かずに、目も見開いて。


母の入る棺を。


どのような言葉をかけてやればいいのかが分からない。


弟がなぜ自分を殺そうとしたかも、分からない。


もう、頭がパンクしていまいそうであった。


「クロード様！」


「・・・なんだ」


「皇帝陛下が！」


「は？」


だが、悪い事は続いた。

先代皇帝が、死んだのだ。
まだクロージャのお葬式も済んでいないというのに。


エルメラから話を聞いている際。
クロージャと同じように、血を吐いて死んだらしい。


肝心なエルメラは、姿を消した。
自身が犯人です、と言っているようなものであった。


その後、すぐに内戦が始まることとなった。
エルメラが、貴族達を率いて、攻めてくる。


皇帝不在の中、混乱する帝国。
反乱軍をとめるすべはなかった。


多くの臣下達が殺されていく。
そして多くの人間が、裏切ってもいった。


妻が死に、父が死んだ。
多くの忠臣や、仲間達が死んだ。


「陛下！いますぐ反撃を！」


部下達がおのおの叫んだ。


どうでもいいと、クロードは思った。
今は、怒りよりも、悲しみが大きい。


どうとでもなってしまえ、と思った。


「お父さん？」


部屋に閉じこもり、うなだれていると、
アリシアが顔を覗かせる。


目が赤くなっている。


きっと泣いた後なのだろう。
けれどアリシアはいつものような足取りでクロードの前に来た。


そしてしがみついてくる。


クロードは思いだす。
自分には守るべき存在がいたことを。


ここで、嘆いている暇は、ないということを。


「アリシア、お前は生きてくれ」


クロージャとの、宝物。
自分の命より大切な宝物。


帝国にいれば、どのような目にあうかは予想がつく。


この子だけは、守れるように、王国へと養子にだした。


そして、アリシアが再び帝国へ帰ってこれるようにと。


クロードは戦う事を決意するのであった。