【第２部開始】すべてを奪われたので、今度は幸せになりに行こうと思います

1章 帝国編

１７話

リヴァイヤサンが海を泳ぐ。


彼女の修理は終わったらしい。
何事もなかったように悠々と泳いでいる。


「反逆者エルメラが、帝都より逃走した。我らは奴の追撃に入る。総員、戦闘配置に付け」


艦長さんの声が聞こえた。
どうやら本国からの命令であるらしい。


兵士さん達は慌ただしく動いている。
私も兵士さんたちに合わせて働く。


艦内は大忙しだった。


「大丈夫かい？」


途中、艦長さんが告げた。
私を心配している顔だった。


おそらくエルメアの事を気にしているのだろう。


一応彼は私の叔父に当たる人だ。


母を殺し、おじいさんも殺した仇だ。


彼について思うと、複雑な思いになる。
確かに、不安がないと言えばウソになるだろう。


でも首を縦も振った。


一人だったら、ダメだったと思う。
でも今は、リヴィヤサンの皆さんがいる。


だから、大丈夫だった。


「艦長、帝国軍主力部隊は帝都の奪還に成功したようです」


「吉報だな」


「はい。そして皇帝陛下自らも、エルメラの追撃に出たとの報告も・・・」


「陛下自らだと！？」


艦長が珍しく声を荒げた。
副長の報告はそれほどもものだった。


詳しく聞くと、父も船に乗り弟を追いかけているらしい。


乗るのはリヴァイヤサンの姉妹艦。


２番艦、クラーケンだそうだ。


このまま行けば合流できるかもしれない。
とのことであった。


「これはチャンスだ。陛下に直接伝える絶好の機会だぞ」


艦長さんは興奮気味だ。
内通者の正体は未だに分かっていない。
だから下手に情報を伝えられない。


どこで握りつぶされて、悪用されるかわからないから。


だが、直接会えるとなれば話は別だ。
会って話せば、偽造は不可能。


確実に真実を伝えられる。
願ってもない状況であった。


「追いつくのは数時間後だ。エルメラも、内通者もそれまでに動き出すだろう」


艦長さんは、何かをくれた。
拳銃だった。


艦長さんの私物らしい。
子どもでも撃てる、低反動のもの。


「もっておいてくれ。いざというとき、自分の身を守れるように」


戦闘は何時だって、大変だ。
みんながケガをして、動けなくなるかもしれない。


敵がまた、乗り込んでくるかもしれない。


それに、エルメラは、私を狙ってくる可能性がある。


だから、護身用にもっておいてほしい、との事だった。


簡単に使い方は教えてもらった。
撃てる自信など無い。


ものすごく重く感じた。
物理的にも。精神的にも。


「艦長！十時方向に、船体らしき影が！」


「わかった。すぐに戻る」

艦長さんは私を抱きしめる。
そして艦橋へと走っていった。


戦闘が、始めるのだ。
私も走り出す。


ただ見ているつもりはない。


私は、私の出来ることで戦う。
このリヴァイヤサンのみんなを、守るために。


◆◇◆◇◆◇◆◇

「死にたくない！死にたくない！死にたくない！死にたくない！」


エルメラは叫んでいた。
何かに怯え、壊れたように同じ言葉を繰り返している。


睡眠はしばらく取れていない。
頬はこけ、目には大きなクマができていた。


ストレスで脱毛も激しい。
高齢の男性のようにすら、見えてしまう始末だ。


反乱軍は本拠地を失った。
多くの部隊が降伏していっている。


エルメラ自身は、なんとか帝都から脱出はできた。


しかし数少ない味方の大半がやられてしまった。


残るのは中規模の艦隊のみ。
かつて帝国をあと一歩まで追い詰めた反乱軍。


その末路がこれであった。


「エルメラ様、降伏をお考えください。これでは、勝ち目などございませぬ」


「嫌だ！殺されるに決まってるだろ！クロードが僕を許す訳がない！それともなんだ！お前だけは助かるつもりか！」


エルメラは子どものように泣きじゃくる。


「ああ！アリシアさえいれば！あの馬鹿共が失敗さえしなければ！」


「命を賭けた部下達です。そのような物言いは・・・」


「事実だろうが！」


部下の頬を殴りつける。
部下に歯が欠け、地面に落ちた。


艦橋は地獄であるかのような空気が流れていた。


「アリシアさえいれば、アリシアさえいれば、まだ助かる。まだ助かるんだ！」


エルメラは狂っていた。
とても正気ではなかった。


「いひひひひひ！」


最後の部下達は、見つめる。
狂った、己らの長を。


そして覚悟するのであった。
人生の、最後の時を。