前王の白き未亡人【本編完結】

169 街を発ってからの騎士と従者に起こったことは(3)

　潤んだ瞳に真っ直ぐに見つめられ、戸惑い、怯んでしまう。
　まるで、こちらの心の中を見通されているかのようだ。


　辞めたくはない。
　辞めたいものか。

　騎士になるために経てきた労苦を思えば辞めたくなどない。
　けれど、仮に騎士の立場に縋り付いたとしても、白羽との繋がりは切れてしまうだろう。当然だ。自分がそれを申し出たことが始まりなのだから。

　だが。

　気づいてしまった。
　自分は、他の騏驥ではもうだめなのだ。

　ユゥがずっとレイゾンの従者でいたいと願ってくれたのと同じように——それ以上に、自分はずっと白羽の騎士でいたい。
　騎士でいればいいというものではないのだ。
　白羽の——あの騏驥の——あの美しい白い騏驥の騎士でいたい。

　そして。
　そして身勝手にも、白羽にもそうあって欲しいと思っている。

　彼のために、彼を手放すつもりだった。
　自分以外の誰かが——もっと相応しい騎士が主であった方が、きっと彼のためになるだろうと思って。

　けれど今は、自分以外を乗せてほしくないと思っている。その背に、自分以外を乗せてほしくないと思っている。

　だから、共に王都へ帰ることなく別れたのだ。

　自分がもう白羽の騎士でいられない以上は、他の誰にも彼の主になってほしくなくて。

　リーシァンの街のヨウファンに——騎士ではない彼に白羽を預けるように、との王命が降った時には、その意外さに驚いた。しかし同時に、思いがけないほどの幸運を感じたのも本当だ。
　ヨウファンが騎士ではないなら、白羽を街に置いてきさえすれば、これでもう誰も白羽に乗ることはないと——そう思って。

　白羽とともに王都に戻れば、自分は騎士でなくなるために誰か別の騎士が白羽に乗ってヨウファンの元に送り届けることになる。それがどうしても嫌だったのだ。
　
　あの侍女には、白羽を街に置いておく理由として”それらしい”ことを言っておいたが、本音はこんなものだ。
　
　白羽には、誰も乗ってほしくない。
　街へ送り届ける数日間だけでも。それすらも嫌だったのだ。

(身勝手も過ぎるというものだ……)

　だがこれが偽らざる本音だ。
　そして叶うことなら、あの騏驥を離したくないが……。

(もう決めたことだ)

　そして決まったことだ。
　
　巡り合わせが悪かったと思うしかない。
　もう少し早くいろいろなことに気づいていれば。
　もう少し早く自分に正直になっていれば。

　今となっては、せめてあの騏驥がこれから幸せでいることを願うばかりだが、ヨウファンの元なら安心だ。不自由な暮らしになることはないだろう。
　元々彼とは知り合いだったようだし、互いにいい距離感で過ごせるはずだ。騎士と騏驥、という関係ではないにせよ。
　いやむしろ騎士と騏驥でない方がいい。

　誰にも乗られずに過ごせるなら、危険に晒されることもない。

　自分の身勝手さを免罪符にするつもりはないが、あの騏驥は騏驥らしくないのだから、せめて平穏無事に暮らしていけるなら、それに越したことはない。
　
(走りは良い素質を持っていたが……)

　争いごとには向いていないだろう。
　……多分。

(いや……そうでもないか……?)

　いつだったか、街中で三人の騎士を手玉に取っていた白羽を思い出す。
　美しかった。あの時も。
　騎士三人を向こうに回して、指一本触れさせずにいて。

　そういえば、あの時の揉め事のきっかけは、レイゾンが馬鹿にされていたのを白羽が聞き咎めたため……だった。
　諍いなど嫌いだろうに、レイゾンの名誉のために、その身が危険に晒されることにも構わずに三人に対峙したのだ、あの騏驥は。

　つくづく、惹きつけられる騏驥だ。

　類稀な美しさを持っているが、それだけではない。
　騏驥としての経歴も変わっている上に、馬の姿になったことも騎士を乗せて全力で駆けたことなどほとんどなく。
　それなのに、少し走らせてみれば、その素質の高さは目を見張るほどで、しかも嫋やかな容姿に似合わぬ頑固さと根性があって……。

「…………」

　気づけば、白羽との思い出の数々が胸に込み上げてくる。
　一緒にいた時間は決して長くはないのに、彼と過ごした時間は深く胸に刻まれている。

　レイゾンは、胸のうずきに突き動かされるまま、今きた道を振り返る。
　もうずいぶん街から離れた。影も形も見えないほどに。
　けれど戻れば騏驥がいる。置いてきた騏驥がいる。白羽がいる。

　もう一度だけでも見たいと、強くそう思う騏驥が。

　だが見てしまえばもう手放せなくなる。
　それがわかっているから、今朝は別れの挨拶もせずに街を離れたのだ。
　昨夜の姿を最後の思い出にして。

　レイゾンは未練を振り切るように頭を振ると、

「……行くぞ」

　低く呟き、じっとこちらを見つめていたユゥから顔を逸らすようにして馬の首を巡らせる。
　彼の問いに答える必要はない。
　休憩する気もない。
　こんなところで時間をとってしまうつもりもなかったのに。

　自分の弱さに歯噛みしつつ、「もうユゥになにを言われようと夜まで止まるまい」と決める。

　そんな決意が伝わったのだろう。
　ユゥは顔を曇らせつつもなにも言わず、レイゾンの後をついてこようとする。
　が、その時。

「? 」

　視界の端に、不自然な翳りが窺えた。
　周囲は砂地の、岩場しかないような場所だ。なのにその遠方に、空気の澱みのような……妙な靄もやのような土煙のような気配が感じられたのだ。
　しかし街道からは少し逸れている辺りだ。
　“なにもない”はずの場所に、なぜそんな気配が?

　気のせいだろうか。
　しかし……と、眉を寄せたレイゾンにユゥも気付いたのだろう。
　レイゾンが見つめている方に目を向けると、

「? あれはなんでしょう? あの辺りだけどうして薄暗いのでしょうか」

　驚いたように彼も言う。
　やはり見間違いではないのだ。

　そうしているうち、その靄の中から、悲鳴のような声が聞こえる。かと思うと、人らしき影が慌てふためくような様子でバラバラと飛び出してきた。

「! 行くぞ!」

　異常を察し、レイゾンはそう声を上げるが早いか、土煙が渦を巻く方向へ向けて馬を走らせていた。
　なにが起こっているのかはわからないが、”なにか”が起こっているのは確かだ。そして巻き込まれている人がいるなら、騎士として見過ごせない。