鳴瀬ゆず子の社外秘備忘録 〜掃除のおばさんは見た～

ミステリーハウス ※犯罪行為表現あり

　ゆず子がそれを見かけたのは、通勤途中のことだった。道路沿いのある民家から、若い女性が出て来たのだ。

　女性は20代前半くらい、ダボダボのパーカーのフードを被り、か細い脚をミニスカートから覗かせ、凄く重そうなゴテゴテしたヒールの靴を履いていた。

(今流行りのファッションね。学生さんかしら？)

　彼女は小さなポシェット1つしか持っておらず、スマホをいじりながら歩いている。
　信号待ちで並んだ際にふと顔を見ると、顔の大半は黒いマスクで覆われていた。セミロングの髪がフードから出ていたのだが、ほとんど金髪で若いのにツヤが無い。

　ほとんど金髪のその若い女性は、その後も3回ほど見かけた。いつ見ても荷物は最小限で、重そうなヒール靴と黒いマスクを付けていた。


　4回目に見かけた時、その女性はとある一軒家へ入って行った。表札は『谷』、平成初期くらいに建てられた様な平屋の一軒家。
　小さな庭には枯れた植木鉢3個と、枯葉や小枝を掃き集めたものだけがあった。


「今時の服装…、何て言うの？　『ジライケイ』？　そういうカッコの子なんだけどね。平屋の一軒家に入って行ったのよ。そこがまた、寂れた感じのお宅で」

「平屋の一軒家？　そんなのあの辺にあったかなぁ？」

　首を傾げたのは、マンション最上階に住む、シャルマン登美野オーナー：津山櫛絵。ゆず子は説明する。

「えっとね、久藤商店だっけ？　ボヤ出して立て替えたとこの2,3軒隣かな。表札に『谷』ってあった」

「谷さんねえ、町内会も違うから、よく分かんないな。へえ、今時平屋まだあるんだね」

　津山にマンション管理人:菅生善市郎が口を挟む。

「俺の友達んとこ、家を建て替えたけど平屋にしたぞ。ジジババである自分らしか住んでないから、それで丁度いいとか」

「あー、足腰やっちゃったり介護必要になった時を考えて、ある程度需要有るらしいわね」

「あたし、上階がいい。停電するとエレベーターダメになるけど、景色いいし誰も外から覗かない！」

　津山は口を開けて笑った。


　その日の退勤のこと。ゆず子が件の谷邸の前を通りかかると、白い軽自動車が停まっていた。軽は東京郊外ナンバーで、開け放した玄関戸の前には、束ねた古紙が3つほど山となっていた。

　作業をしているのは40代そこそこの男性で、彼はどうやら車の後部に古紙を乗せている。

(回収機にでも入れるのかな。そっか、ここ一応人が住んでるのね)
　ゆず子は通り過ぎつつ、そう思った。


　次の出向日。ゆず子は津山に言った。

「そうそう、前回話した平屋の谷さんちだけど、前回帰る時に男の人が片付けしてたわよ。40そこそこって感じだから、派手な娘は早くに生まれた子なのかしらね」

　ゆず子が言うと、津山は目を丸くした。

「それさぁ。娘鞠子に話したら、『谷家はいま空き家だよ』って言われたよ」

「え、そうなの？」

　ゆず子が聞き返すと、津山は説明を始めた。

「谷家の隣が孫娘琴音の友達の家らしくて。鞠子の話によると、谷家はおばあちゃんが独り暮らしだったんだけど、去年倒れて施設に入ったんだって。
家を出てる娘と息子がたまに荷物を取りに入ったり、片付けしたりで出入りはあるけど、ほぼ空き家状態みたいよ」

「あら。じゃあ、あたしが見たのは、たまたま一緒に立ち寄ったお孫さんかしら？」

「さあね」

　話はそこで終わった。


　業務とお喋りが終わり、ゆず子は帰途へ。谷家が見えて来た時、例の『地雷系』の女の姿も見えた。

(あら、例のお孫さん)

　自転車に乗るゆず子の少し前で、スッと谷家の門から中へ行くのが見えた。ゆず子は思わず速度を緩め、谷家を見やった。

(今日は車、無いわね。それに…)

　谷家の玄関は引き戸だ。引き戸を開けた音はせず、地雷系女子の姿も、門から見える範囲に見えなかったのだ。

(入った、わよね…？)
　ゆず子は首を傾げつつ、通り過ぎた。



　次の出向日。津山がゆず子にこんな事を言ってきた。

「そう言えば、鞠子が近所に住むママ友から『隣の空き家が怖い』って言われたんだって」

「それって…？　ああ、谷家だっけ？」

「うん」

　津山が頷くと、善市郎も話に加わってきた。

「何や、幽霊でも出たんか？」

「鞠子の話では、誰も居ないのに家の中から音がするとか、夜中とか朝方に敷地内を歩き回る足音がするって、ママ友とその娘が怖がってるらしい」

「へえ、ベタやな。どうせ家鳴りか、早朝の散歩で疲れたジジババが、勝手に人んちの庭先で休憩してるんじゃねえか？」

　善市郎の言葉にゆず子も笑って頷いた。

「居るわね、たまに。従業員通用口の前に腰かけてる人居たから、そこの人かと思ったら通りすがりの人だった事ある」

「その友達は確かめてないんか？　隣なら見えるだろ？」

　善市郎が言うと、津山は首を振った。

「お父さんが単身赴任で居ないから、ビビっちゃってる。で、ママ友は『絶対霊だ、隣のおばあちゃんだ』って言ってるんだって」

「あら、お亡くなりになったの？」

「良く知らないけど、ただの思い込みじゃない？」

　津山はそう言うと茶を飲んだ。


　その日の帰り道。谷家の手前にある信号で、ゆず子はあるものに気が付いた。いつぞやの地雷系女子が、歩道沿いにある車止めに腰かけてスマホを弄っていたのだ。

(こんな所でいつものあの子)

　地雷系女子は、道を渡るため信号待ちをしているゆず子の向かい側に居る。つまり彼女も信号待ちと思われるのだが、妙だった。
　スマホをいじる彼女が横目でたまに確認しているのは『谷家』、つまり『信号とは逆方向』なのだ。

　地雷系女子は歩行者用信号機の傍に座ってはいるが、目の前の信号ではなく後方にある谷家側を気にしている。少なくとも、ゆず子にはそう見えたのだ。

(何であんな場所に座っているのかしら。何かを確認している？それとも待ち合わせとか？)

　青信号になっても、彼女は立ち上がらない。やはり、信号待ちでは無い。ゆず子は彼女の前を通り過ぎた。

(まさかと思うけど…)

　自転車で走るゆず子は、ある地点でスピードを緩めた。谷家には白い軽自動車が停まっていた。

(『車』があるから、行かない…？でも、何で)
　ゆず子は首を傾げた。


　年頃の子供によくある事だが、親と一緒の行動を嫌うフシがある。
　こっちに用事があるけど、1人で行くのは大変だから親に便乗して来る、滞在中は極力顔を合わせないようにして、ギリギリで合流して帰る…。こんなところか。

　だが、この一帯に何があるだろう。東京に程近いベッドタウンだが、車のナンバープレートによると息子は郊外と言えど都内在住、ここより都心部の方が近い。

　気晴らしについてきたけど、雑用が嫌で外で時間をつぶしてるのか。前述した通り、少し先にショッピングモールはあるが、他にスポットは無い。分かってて何度も来る必要はあるのか。

(そう言えば私、あの子が谷家から出て来たり入るの2,3回見たわね)

　2,3回出くわしたが、その時はどっちも車は停まっていなかった。父親が居ない時も来ている？何のために父親を避けるのか。

(でもなあ、最初に見かけたのって朝の時間帯なのよね。東京郊外から、朝っぱらにここへ来るっていうのも妙な話よね)



「ふーん…。そもそもその女子って、本当に谷家へ出入りしているの？」

　次の出向日。ゆず子の話を聞いた津山は訝し気に尋ねた。

「うん。少なくとも3回は見てる。内2回は家から出る時で、1回は帰ったとこ見てる」

「家に出入りしてる時は車無い時、ねえ。…もしかすると『おばあちゃんの物』を何か持ち出しているんじゃない？」

　津山の言葉に、ゆず子と善市郎が目を丸くする。

「金目のものとか？」

「うん。例えばおばあちゃんが集めてたコレクションの中の高額な物を、定期的に持ち出して換金しているとか」

「あー、フリマサイトとか。思いもよらないものが高かったりするわよね、小汚い茶箪笥も『昭和レトロ』言われたり」

「物好きはいるもんだよな」

　善市郎が感心したように言うと、津山は続けた。

「実の孫で親が住居の管理してれば、鍵持ってるだろうし。隙を見て合鍵作って、出歩いても怪しまれない時間帯に堂々と歩けば、『悪い事してる』とは思われないよ。
離れて暮らしてるとは言え、実の孫が実の祖母んち行くのはまあ許容範囲だ」

「あー、バレたら修羅場になるわね」

　ゆず子は苦笑した。


　その日の帰り。ゆず子はあるものを見つけた。

(谷家の前に、パトカーが居る…！)

　見間違いかと思ったが、本当だった。谷家の敷地にはいつぞやの白い軽が居て、道路側にパトカーが停まっていた。

(もしや津山さんの推理通りで、バレて警察呼んだのかな)

　周辺に警官も息子？も姿はないので、屋内で検証しているのか。気にはなるけど、野次馬も居ないので、ゆず子は後ろ髪を引かれる思いで谷家の前を通過した。



「ゆずちゃ～ん、大ニュースよ」

　次回出向日。津山は実に楽しそうな顔でゆず子を出迎えた。何となく予想がつく。

「どうしたの？」

「谷家。びっくりな事が起きた」

　津山は茶を淹れつつ説明を始めた。

「鞠子のママ友がね、隣の息子さんが家に来たタイミングで、『無人の筈のお宅から夜中に物音や足音がする』って言ったんだって。そしたら、『実は、別のご近所さんからも同じことを連絡をされたから来た』って言われて、家の中を見て回った後に警察を呼んだらしいの」

「何があったの？」

「谷家って平屋なんだけど、実は屋根裏収納があって、そこに人が居たんだって」

　善市郎がそれを聞き、前のめりになった。

「生活してたんか？」

「そう」

　津山は続けた。

「暮らしてたのは女の人で、仕事が無くなって家賃払えなくなって、住むとこ無くした人だったらしい。一応、不法侵入罪で警察に捕まったみたいよ」

「女の人…」

　ゆず子の脳裏に地雷系女子の姿が浮かぶ。ぬれ煎餅を津山はつまんだ。

「あちこちのマンガ喫茶とかで寝泊まりしつつ、日雇いバイトで食いつないでたんだけど、この辺に来た時に谷家が空き家で、たまたま壊れてた窓から中に入って、そのまま住み着いたらしい。
息子さん達が掃除とかで出入りするから、電気と水道が使える状態だもんで、スマホの充電をしたり水風呂入ったりしたみたい。息子さんは、急に水道代と電気代増えたから、漏電や漏水を疑ってたさなかだったんだって」

「よく見つからなかったわね」

　ゆず子が言うと、津山は答えた。

「屋根裏は息子さんも基本的に入らないし、もともと使ってなかったらしいよ。日雇いバイトを日中メインにして、家から出ちゃえば息子さん来てもバッティングしないし、夜は誰も居ないから何とかなったんじゃない？
すごいね、ほんと」

　善市郎は苦々しい表情をした。

「そんなギリギリの生活するぐらいなら、親元でも友達でも頼れば良かったのにな」

「まあ、事情があるんでしょうよ」

「…若い子だよね？　私、その人見かけたかも」

　ゆず子が言うと、津山は目を細めた。

「そうなの？　ちなみに齢は31だって聞いたよ」

「え？」
(思ったより大人…)



　他人に興味を持たない都会では、隣人がどんな人間なのかも知らないのが普通とされる。必要以上に興味を持ったり持たれるのも厄介だが、ある程度知っておく必要はあるのでは。

　ましてや誰も住んでない事が明白な空き家。音や動きがあるとしたら…、幽霊よりも疑うべき存在があるのかもしれない。