このたび、小さな龍神様のお世話係になりました

穀雨 【4月長編】

10

　海鈴が我が家を訪れて、もうすぐ二週間が経つ。修行の経過は決して悪くはないが、良いとも言えない。調子がいい時は大型犬くらいまでは大きくなれるが、基本は柴犬サイズだ。どんなに頑張っても人を乗せるほどの大きさにはなれない。
　最初は前向きだった海鈴もここにきて焦り始めたのか、朝だけではなく昼も修行をしたいと言い始めた。しかし。
「それは無理だ」
「なんでっすか！」
　キャンキャン吠え立てる海鈴におやつの苺をあげながら説明する。おみは隣でたっぷり練乳をかけながら頬張っていた。おい、師匠だろ。もう少し話を聞いてあげろよ。
「まず、川での修行は長時間しても意味がない。集中力や霊力が枯渇する。そんな状況でいくら川に入っても意味がない
」
「ぐぬぬ……」
「それに、一番大切なのは昼間の行動だ。土に触れることでこの地に流れる霊力を蓄えることができる。だから無闇に川へ行くよりも畑仕事をする方が効率的だ」
「むぅ」
　苺を食べつつ、それでも唸ることは忘れない。
　理屈は分かっているんだろう。どんなにわがままを言っても意味がないってことも、頭では理解しているんだろう。でも、気持ちはついて来ていない。焦りが先走って「何かしなくては」と思っているんだろう。とはいえ俺がしてやれることはそう多くない。なんたって俺はただの人間で、霊力を使って体を大きくしたり、姿形を変えることはできない。
　そうなると、助言できるのはおみしか残っていない。
「んー、かいちゃ、あのね」
「ししょー……」
　お腹いっぱい苺を食べてホクホクしたおみが、ようやく口を開いた。口の端に苺の欠片が付いているせいで何を言っても間抜けに見えてしまいそうだが。
　それでも海鈴は藁にも縋る思いでおみを見つめていた。
「かいちゃ、なんでおっきくなりたいの？」
「決まってるっす！　おいち様を背中に乗せて、お空を飛ぶんす！」
「えーじゃあかんたんだよ、すぐにおっきくなれるよ」
「えぇー？」
　そんな風に、簡単に言ってのけたおみは食後のお茶を飲み始めた。焦らすなぁ、師匠よ。
「りょーた、ちょっとだけ川に行ってもいい？」
「いいけど」
「たぶんね、かいちゃ、おっきくなれるよ」
　どうしてそんな風に断言できるんだろう。何か考えがあるんだろうか。とりあえずおみの言う通り、川へ向かうことにする。半信半疑の俺と海鈴をよそ目に、おみは鼻歌まじりに出かける用意を始めた。


「川に来たっすけど……どうしたらいいんすか？」
「おみね、ずっと言われてきたの。だれのためにしゅぎょーするのか、わすれちゃだめだよって」
「誰のため……海鈴の場合、おいちさんか」
「そー！」
　数時間前に訪れた川に再びやってきて、禊をしたあと川へと入っていく。念の為、結界を張って俺も待機する。あとはもう見守るだけだ。
「かいちゃ、いーしゃんをせなかにのせたいんでしょ？」
「そっす」
「じゃあ、それを忘れないで」
「……っす」
　誰のためか。それを忘れないで。
　それは確かに、おみには必要なことだ。人の願いから生まれたおみは、人のために生きる。だからおみが修行をするのは人のためでないといけない。それを忘れてしまうとかつて大きなおみが言っていた通り「指先一つで世界を滅ぼす」ことになる。
　溜まった霊力が本当の力を発揮するのは、まさしくその「誰か」のために強い思いを持った時だ。
　だから、おみは「簡単だ」と言ったのだろう。海鈴はそれがはっきりしている。
「じゃ、いくっす！」
「おー！」
「んー！」
　一際大きく唸った海鈴が、白銀色に輝き始めた。その影が大きくなっていく。それは柴犬とか大型犬とか比ではなく、空に届くまで膨らんでいった。
「おおー！　かいちゃ、おっきー！」
「す、すごいな」
「きゃおーん！」
　相変わらず鳴き声は可愛らしいままだが、俺たちの前には立派な毛並みをした、真っ白の「霊犬」が現れていた。