刻の短刀クロノダガー ～悪役にされた令嬢の人生を取り戻せ～

第２章 亡き公爵の遺言（回帰２４時間）

第11話 公爵の遺言状（後編）

『それから十年以上たった後、公爵家のすべてを掌握したユリウスは、私を領内の僻地へと追い出した。
　そこは視察に来るために建てられた下級貴族より少しマシな程度の館。
　平民より少しマシな生活ができる程度の金しかよこさず、窮した私は君の城にも金の無心をしにやってきたが、追い払われた。
　十年以上も娘セシルの様子を尋ねる手紙一つよこさず今更なんだ、とね。
　そして憔悴して町をうろついているときにあの男に出会った。
　王家の秘術を主導したジェイドという男に』

　ジェイド？
　何者？

　王家の関係者？
　でも、そんな名前、聞いたことないわ。

『ジェイドは隷属の術で、私とすでに即位して国王となっていたオースティン殿下を縛り、秘術を発動した。
　王家の血を引く二十代の若者が、なぜ自分の生まれる前に起こった事件にそんなに怒りを示し、セシルのことにこだわったのか？　殿下にも私にも理解できなかったが、とにかく、私たちは戻ってきた。
　術の中心人物、つまり二十四時間以内に死ぬこともなく新しい時間軸を見守る存在、主導者はジェイドだが、彼はこの時代にはまだ生まれていない存在だから、オースティン殿下がその役目を引き受けることとなった。
　今頃、舞い戻ったショックで高熱を発していることだろう』

　ジェイド、思ったより若い人だった。
　そうか、まだ生まれていない人物なら知らなくても当然ね。
　
『ジェイドと私の魂は、時間を回帰するときに定められた三つの条件が満たされ、この時間軸が固定されるまでは、行くべきところには行けずこの世に縛られたままだという。
　三つの条件は術の縛りのため明確に口にすることはできない。
　ただ、ジェイドはいずれ何らかの手段で君たちに接触すると言っていた』

　何らかの手段？
　生きていない人間なのよね……。

　ちょっと怖いとも思ったが、アンジュは読み進めた。

　そして最後はこういう文章で締めくくられていた。

『君以外には執事のヴォルターにもこのことを手紙で知らせている。
　メイソンもセシルに好意的だったが、事件が起こる前に引退していたし、涙もろい彼女にこんな話をしていいのかどうか判断しかねる。
　だから、彼女に協力を仰ぐかどうかは君たちの判断にゆだねることとする。
　君たちが動きやすいように、マールベロー家内部の体制については弁護士に書面をゆだねた。
　どうか、マールベロー家とセシルを守ることに尽力してもらいたい。

　追伸、ジェラルディ家の伯爵位のことは、リアムが無事に生き延びることさえできれば、君たちが希望する形で相続できるよう、顧問弁護士に取り計らっているので心配しないでほしい』

　アンジュは読み終わった文書を封筒の中に納め、引き出しの中にしまう。
　そして寝巻に着替えてベットに横たわり、手紙の内容を消化しようとした。


　考えが巡るのに任せているうちに、うつらうつらと眠りに落ちたアンジュ。

『どうして怒らないのですか！』
『あなたにとってセシル様が……、じゃない！　セシル様にとってあなたが……、だったのよ！』

　夢の中でアンジュは誰かに向かってそう叫んでいた。

　目の前にいる人物たちへの怒り。
　無力だった自分への怒り。

　手の施しようのない悲劇に対する悲しみ、悔しさ、苛立ち……。

　目が覚めた時、夢の中の細かいいきさつはすっかり忘れてしまっていたけど、感情だけは残っていた。

　ゆるゆると起き上がりながら、今日はいつもと違う服、喪服を身に着ける。

　目覚めの悪い状態からしゃきっとするように軽く伸びをし、それから部屋を出てセシルの部屋に向かった。

　途中の廊下で執事のヴォルターと会う。

「おはようございます、アンジュさん。本日の大聖堂での葬儀は王家の方もいらっしゃるので、参列できるものが貴族に限られます」

　ヴォルターはアンジュに葬儀の段取りを説明し始めた。

「マールベロー家では、お嬢様のほかは私とデローテさん。彼女は自分の下の侍女の中からそれなりの身分の者を選んで連れて行くと言っています。それから、アンジュさんは昨夜言った通りセシル様のそばについてあげてくださいね」

　昨夜と同じようにセシルにつくよう彼はアンジュに念押しした。

「ああ、それからリアム君も参列させてあげてください。彼は傘下の伯爵家の嫡男ですから。ほかの者は、霊柩馬車がやってきたら旦那様の棺を積み込むので、そこでお別れです。玄関先でお見送りをするようになっています。私どもはその後ろにある馬車に乗って大聖堂まで行きます」

「わかりました。では、セシル様の様子を見てきます」

　アンジュがヴォルターの前を通り過ぎようとした時、彼は一歩前にでて、アンジュに近づきささやいた。

「昨夜、旦那様の手紙はお読みになりましたか？」

　アンジュは無言でうなづいた。

「そうですか、その件については後でゆっくり話しましょう」

　ヴォルターはそう言ったあと再び、別の予定を悦明し始めた。

「それから、明日の午後は使用人全員に集まってもらいます。これからの邸内の運営について顧問弁護士が旦那様の文書を預かっているそうです」

「邸内の運営？　使用人の待遇や仕事の振り分けに関することですか？」

「ええ、その通りです」

「そうですか、それでしたら、あの……、メイドの娘たちについて、メイソンさんやペンバートンさんと相談したいことがあるのです。彼女たちの雇用にもかかわることなので、家令のカニングさんに相談すべきですが、今は……」

「私が今は家令の代理です」

「では、その集まりの前に少しお時間とれませんか？」

「わかりました。では、メイソンさんやペンバートンさんに聞いてみましょう」

「ありがとうございます」

　そういうとアンジュはこんどこそヴォルターから離れてセシルのところに向かった。

　葬儀は言われた通りほとんど王家が取り仕切ってくれたので、セシルが残されたマールベロー家としては特に負担を感じることなく、滞りなく進んでいく。

　王族の血を引く者や国に貢献した者の葬儀では、時計塔の鐘が弔いのため何度も打ち鳴らされる。王都中の貴族が集まったのではないかというような数の人間が集まり、王家の人間に準ずるほどの葬儀となった。

　国王夫妻は参列していたが、セシルと同い年のオースティン王太子は体調を崩したということで来ていない。

　確か、時間をさかのぼったショックで高熱を出している、だったはず。

　アンジュは昨夜読んだ手紙の内容を思い出していた。

　セシルと一緒の時に何度か顔を合わせたことはある。
　金髪に鮮やかなコーンフラワーブルーの瞳、快活で愛らしい少年だったと記憶している。　

　しかしこの後、セシルに対して残酷な仕打ちをするのだと思うと今までと同じ気持ちで接することはできそうにないな、と、アンジュは思うのだった。