公爵様だなんて聞いてません！〜恋もお店もジンクスも、全てもふもふにお任せください〜

九章 シュエット・ミリーレデルの恋人

116 待てができない公爵様①

「──そして私は、ジンクスに囚われたのね？」

「そういうことだ」

　なんてこと、とシュエットは座っていたソファの背にもたれた。

　まるで、小説のような話だ。信じられないと思うが、本当の話だという。

　それにしても、どうしてエリオットはそこまで詳しく知っているのだろうか。

　当事者であるシュエットよりも、事情に詳しい。

　不思議に思って問いかけると、エリオットはなんでもないことのようにこう言った。

「関係者を全員、捕らえたからね。侯爵は現在、取り調べ中だよ。解術方法も、間もなくわかるだろう。この件で僕は生まれて初めて、王弟で良かったと、公爵で良かったと実感した。そうでなかったら、こんなことはできなかっただろうからね」

　初めて権力を行使したよ、とエリオットは泣き笑いの顔で告げてきた。

　シュエットを逃すものかと必死だった、と。

「僕はずっと、公爵であることが嫌で仕方がなかった。出来損ないのくせに位だけは立派で、それに見合う努力もまともにできない。粛々と、与えられた義務を全うするだけの存在だった」

　嫌で仕方がなかった、公爵の力を使う。

　それはエリオットにとって、どれほど苦痛を伴うものなのだろう。

　シュエットは痛ましげに、彼を見た。

「そんな僕だけれど……シュエットだけは、諦めたくなかった」

　エリオットの視線と交わる。

　彼の目は、本気だった。本気で、シュエットを諦めないと決めている。

（逃げられない。きっと、どこまでも追いかけられる）

　湧き上がるのは恐怖ではなく、歓喜だった。

　シュエットはひどいことをしたのに、それでも彼は求めてくれている。

　それがどうしようもなく嬉しくて、胸が苦しい。

「僕ははじめ、シュエットはなんでもできる完璧な女の子だと思っていた。でも……一緒に暮らしてみると、完璧だと思っていた女の子は、ちっともそんなことはなかった。どこにでもいるような、苦手なことのある女の子だった。料理が苦手で、掃除も苦手で……」

　エリオットはそんなシュエットを、かわいいと思った。

　しっかり者で頼られる側の彼女が、エリオットだけに弱いところを見せている。

　まるで自分が特別な存在になったようで、エリオットはますますシュエットに心を傾けていった。

「ねぇ、シュエット。僕たちは一緒にいるべきだと思わないか？」

「でも、私たちは身分が……」

「それについては解決済みだ。禁書の選んだ花嫁は、血筋よりも優先される。たとえシュエットが公爵に見合わない立場なのだとしても、関係ない。気になるのなら、魔導師になれば良い。この国は魔導師の力が強い。君が本気になれば、爵位も手に入るよ」

「でも、ジンクスが……」

「今の君はまだジンクスに囚われた状態で、無意識にジンクスを実行してしまうだろう。間もなく解除されるとはいえ、僕はそれまで待てない。いや、待ちたくない。だって僕は、シュエットが好きなんだ。自惚れでなく、君も僕に惹かれているだろう？」

　そこでだ、とエリオットは勿体ぶったように言った。

「この部屋を用意した」

「……この部屋」

「ここは、王族を取り調べるための部屋なんだ。この部屋には特殊な魔術が施されていて、何人たりとも魔術を行使することはできない。つまり、シュエットはジンクスを気にすることなく、思いのままに告白できる部屋というわけなんだよ」

　万事休す。
　逃げ道は、塞がれた。

（もう、認めるしかない）

　目の前ではエリオットが、期待に満ちた目をして待っている。

　早く早く、と待ちきれない様子で。

「シュエットは僕のことを、どう思っているんだ？」

「そんなの、聞かなくたってわかっているのでしょう？」

　恥ずかしくて、ついそんなことを言ってしまう。
　シュエットはかわいげのない女なのだ。「好き」なんて、すぐ言葉にできない。