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七章 シュエット・ミリーレデルの試練

91 姉弟のじゃれあい②

「あの！　触ってもいいですか？」

「ええ、もちろん！」

　人だかりから、一人の青年が寄ってくる。濃い黄色のような金の髪を、後ろでチョンと結っている青年だ。

　青年は、人だかりから見えないのをいいことに、シュエットにだけわかるようにニッと笑いかけた。

「一つ、貸しだかんな」

「わかっているわよ」

　クリクリとした大きな黒い目が、いたずらっぽく眇すがめられる。

　寄ってきた人たちにどうやって手乗り体験をさせるか、実は悩んでいたシュエットは、青年──カナールの助けに感謝した。

「わぁ、かわいい！　しかも全然痛くないんですね！」

　彼の婚約者曰く『あざとかわいい』顔でニッコリしながら、カナールはいかにも初めてラパスを触りましたといった風を装う。接客業をしているせいか、妙にうまい。

「え、痛くないの？　じゃあ、ぼくも！　ぼくもやりたい！」

「じゃあ、わたしも！」

　その後は次々と、十人くらいがラパスを触ったり手に乗せたりした。

　遠巻きに、でもソワソワと気になっているそぶりを見せていた人たちには、初回限定で割引するクーポンを手渡す。

　カナールには、人だかりがなくなってから、手伝ってくれたお礼に二人分の無料券を渡しておいた。

　これじゃあ足りないと文句を垂れていたカナールだったが、ふと押し黙ったかと思えば「そういやさぁ」とニヤニヤとした顔でシュエットを見つめてくる。

「なによ。気持ち悪い顔をして」

「恋人？」

　カナールはそう言って、顎をクイッとしゃくった。

　その先には、女性たちに取り囲まれるエリオット。

　困ったように眉を下げている彼を守るように、シロフクロウが大きな翼を広げている。が、あれはたぶん、見せびらかしているだけだろう。

　このシロフクロウは、新しく仕入れた子だ。

　目立ちたがりな性格で、デモンストレーションにもってこいだったので、連れてきた。

　さすがに、レディ・エルの伴侶になるかもしれないシロフクロウを連れてくるわけにはいかなかった。

　コルモロンがいつ、「家族に迎えたい」と言うかわからなかったから。

「あの子に恋人はまだいないわよ。うちにいるもう一羽のシロフクロウなら、レディ・エルと仲が良いけれど」

「……シュエット、わざと言ってる？」

「え、違うの？」

「違うに決まってんだろ。ああ、もうこれだから鈍チンは……オレは、おまえの彼氏はあいつかって聞いてんの！」

　カナールの質問に、シュエットは表情を曇らせた。

「……どう、かしら。いいなって思ってはいるけれど、私にはもったいないというか……ああいう人は、私じゃなくて、もっとお姫様みたいな女の子が似合うんじゃないかしら」

　いつもそうだ、とカナールは思った。

　シュエットは、いつも、そう。

　恋をしても、簡単に捨ててしまえる。

　だけど、今回は、いつもと違うような予感がした。

　シュエットの言葉にはどこか、縋るような響きがあったのだ。

　今までだったら、あっさりしたものだったのに。

　まるでこの恋を捨てたくないと言っているように、カナールには思えてならない。

　場に漂う微妙な空気を振り払うかのように、カナールはシュエットに手を伸ばした。

「なに言ってんだよ！　シュエットはかわいいよ！」

　カナールは、シュエットの頭をグシャグシャと撫でた。

　宣伝のために、いつもと違う装いをしていた彼女の髪は、カナールの手で乱される。

　シュエットは「もう」と頰を膨らませてカナールの手を払った。

「いてぇ」

　痛いと言いながらも、カナールは笑ったままだ。

　まるで姉と弟のようなじゃれあいに、シュエットもクスッと笑みをこぼす。

　ようやくいつもの調子に戻ったことに、カナールはそっと安堵あんどした。