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四章 シュエット・ミリーレデルの新生活

50 試練〜握手〜④

「あの、エリオット？　もしかして、なんですけど。誰かと手を握るのも慣れていない、とか？」

「……実は、そう、なんだ」

　ボソボソと自信なさげに呟くエリオットに、ピピが「軟弱者がぁっ」と喝を入れている。

「だって、仕方がないだろう。学生時代は友だちもいなかったし、魔導書院に行ってからはもっと人と関わらなくなったんだ。僕が今、関わっているのなんて、兄上とメナートくらいなのだぞ？　そんな状態で、どうやって人付き合いをしろって言うんだ」

　ピピに耳たぶを引っ張られながら、エリオットは涙目でそう訴えた。

　シュエットは、エリオットをかわいそうに思った。

　握手一つまともにできないくらい、彼は友だちに恵まれていなかったらしい。

（この美貌で、この年齢で、まだ結婚できていないのはそのせいね）

　実は、エリオットが独身なのかどうか、シュエットは怪しんでいた。

　だって、彼の顔は本当に、信じられないくらい綺麗だ。ちょっと猫背気味ではあるけれど、背も高いし、太ってもいない。

　こんな男が社交界にいて、貴族の目の肥えたご令嬢たちが放っておくわけがない。

　だが、握手さえまともにできない男なら、どうだろう。

　どんなに見目がよろしくても、触れ合うことさえままならない男を、令嬢たちが相手にするわけがない。

（もったいない）

　本当に、もったいない。

　こんなに綺麗ですてきなのに、どうして結婚できないのだろう。

（こうなったら……）

　シュエットの姉魂あねだましいに火がついた。

　私が、どうにかしてあげないと。

　持ち前の世話好きを発揮した彼女は、エリオットを安心させるように穏やかに微笑みかけた。

「大丈夫よ、エリオット。私、じっとしているから。それに……第一の試練をさっさと終わらせないと、買い物にも行けないわ。だって、あなたはここで暮らすのでしょう？　買い揃えないといけないものが、たくさんあるわ」

　そう言えば、エリオットの目にわずかながらのやる気が戻ってきたようだった。

　引っ込めていた手を服でゴシゴシと乱雑に拭って、エリオットはおずおずと、まるで初めて見る生き物を触るかのように、ゆっくりそろりと触れてくる。

　触れるか触れないかの触れ合いは、こそばゆい。

　くすぐったさに思わずクスリと笑むと、エリオットがつられるようにへにゃりと相好を崩した。

　美形の、飾り気のない無防備な笑顔は、破壊力がある。

　シュエットは怯みそうになったが、長女の意地で笑みを貼り付けた。

　緊張していた手から力が抜けて、遠慮がちに手が握り込まれる。

　じわ、じわ、じわ、と合わさる手のひらは、まだ緊張しているせいかシュエットよりも体温が高かった。

「やればできるではないか」

　ふん、と鼻息も荒くピピが腕組みをして頷いている。

「第一の試練、合格じゃ。まだまだ、先は長いの」

　合格の声に安心したのか、エリオットがテーブルに突っ伏す。

　もちろん、握手したままだ。握手というよりは手をつないでいるような感じだったけれど。

　つながれたままの手を振り解くべきか悩んで、シュエットは結局、エリオットが気付くまでそのままでいた。

（だって、振り解いたら、せっかく頑張ったのにかわいそうじゃない）

　そう、言い訳して。