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二章 シュエット・ミリーレデルの過去

25 諦めたはずの初恋②

　ヴォラティル魔導書院の禁書が、禁書たるゆえん。

　それは、その強制力にある。

　膨大な魔力を有する王族でさえ抗えない強制力を持つからこそ、三冊の禁書は禁書なのだ。

　むかしむかし、リシュエル王国の王族は、魔術で嫁を選び、婚約し、婚姻していた。

　魔術師の国と呼ばれる、リシュエルらしい方法だ。

　選ばれた花嫁は、大変不名誉なことに『生贄の花嫁』と呼ばれている。

　それはむかしの王族が、人の身に余る魔力を保有していたせいで、花嫁が短命に終わるからだった。

　自分が早死にすると知っていて「はい、わかりました」と応じる娘は多くなかったし、娘が早死にすると知っていて、喜んで差し出す親もそう多くない。

　だから、公平に魔術で嫁を選び、選ばれた女性が逃げないように婚約し、婚姻まで持っていくのである。

　なんともひどい話だが、それも昔の話だ。

　今となっては、人の寿命に影響を及ぼすほどの魔力を保有する王族もいない。

　時代とともに『生贄の花嫁』は必要なくなった、というわけである。

【嫁選びの書モリフクロウ】ができることは、三つ。

　対象の王族にふさわしい女性を見つけること。

　選ばれた女性がよそ見をしないように、王族と離れられないようにすること。

　そして、王族と女性が仲良くなるための試練を課すことである。

　一度かけられた魔術は、全ての試練をクリアするまで解けない。

　つまりシュエットは、モリフクロウに見初められた段階で、もう逃げ道なんてなかった。

　魔法陣から溢れ出た光は、エリオットとシュエットの手首に絡まると、グネグネと生き物のようにまとわりつく。

　まるで蛇が手首に絡むような感覚に、ゾワゾワと鳥肌が立った。

　シュエットも同じようで、ベランダから悲鳴が上がる。

「きゃああ！」

　ベランダで、シュエットが腕を振り回している。

（ああ、そんなに動いたら──）

　落ちてしまう。

　と思う前に、シュエットの体が傾ぐ。

　手すりに凭もたれた体はそのまま停止するかと思いきや、ズルリと頭から重力に従って落ちてきた。

　エリオットはとっさに風の魔術を発動させると、シュエットの体を浮かせる。

　ふわふわと空から落ちてくるように下ろした彼女を、エリオットは大事そうに抱えた。

　気絶しているのか、シュエットは苦悶くもんの表情を浮かべてまぶたを下ろしたまま。

　それでも、こんな間近で彼女を見たのは初めてのことで、エリオットはついまじまじと見入ってしまったのだった。