魔獣の初恋〜美形の馬獣人は愛しの少女を乗せたくて仕方がない〜

九章 魔法使いに見送られて旅立つ二人

61 呪いの代償②

　ラウムは呪文を唱えるだけで良いと言っていた。まさか、こんなに苦しいなんて思いもしなかった。
　やはり、先人の言うことは聞くべきだった。悪魔の呪いは恐ろしいものだと、レーヴは身をもって知らしめられる。

　その一方で、呪文が短くて良かったとも思った。術によっては本一冊分の詠唱が必要なものもあると聞く。こんな痛みを抱えながら唱え続けるなんて、どんなにデュークが好きでも出来なかったかもしれない。

「レーヴ！」

　どれくらいそうしていたのか。長かったような気もするし、ほんの数秒だったような気もする。
　怒鳴り声に、遠退いていた意識が浮上した。

　胸の痛みは引き、わずかに熱を持っているようだ。
　躊躇いながらゆっくりと深呼吸しても、痛みは感じない。

　地面に投げ出していた体が、そっと抱き上げられた。
　大事なものを扱う丁寧な手つきに、思わず笑みが浮かぶ。

　頭の上から足の先までくまなく観察された。
　それから、おもむろに着ていた軍服の胸元を寛げられる。手際が良すぎて、恥ずかしさも感じないくらいだ。

「あぁ……」

　見たくないものを見てしまったように、デュークの薄い唇から吐息が漏れた。

　デュークの視線を辿り、レーヴも視線を移す。
　左胸の心臓の上に、奇妙な痣が浮かんでいるのが見えた。チェスのナイトを模したような刻印だ。赤い肌が痛々しい。

　自分のことながら、痛そうだとレーヴは思った。
　見た目ほど、痛みはない。ただ、過敏にはなっているようだ。風が肌を撫でる感触が、やけに気になる。

　けれど、これくらいで済んで良かったのかもしれない。
　魔術を使えないはずのレーヴが、こうして呪いをかけたのだ。きっと、理を大きく逸脱する行為に違いない。

　レーヴは生きているし、デュークも生きている。
　それだけで、大成功な気がする。

「大丈夫、だよ？」

　ゆっくりと手を持ち上げて、デュークの頰を撫でる。
　つるりとした、人の肌。
　手を滑らせて輪郭を確かめると、髪に埋もれた、今までの彼には無かったものを見つけた。

「はは……出来ちゃった」

　むぎゅむぎゅと見つけたものを摘む。肌色をしたそれは、どう見てもレーヴの持つものと同じに見える。

「馬鹿！なにが、出来ちゃった、だ！一体誰に聞いた？こんな、死ぬかもしれない……禁呪だぞ⁈」

　デュークは見たことがないくらい怒っているようだ。紳士らしさのかけらもない。
　言葉遣いも余裕がないし、粗野さが滲んでいる。

「怒ってるデュークも、好きだなぁ」

「なに呑気なこと言ってる！」

「だって、好きなんだもの」

　ヘラリと力なく笑えば、デュークの目が更に吊り上がった。馬なのに、狐みたいだ。

「だからって、こんな……」

　ヘラヘラと笑い続けるレーヴに、デュークの怒りも続かない。
　だんだんとその目からは怒り消え、涙が浮かぶ。

「大丈夫だよ、デューク。痛かったけど……大丈夫。生きてる」

　証明するように頰を撫でたら、縋るように手を握られる。
　デュークの手は、震えていた。