宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

八章

19、嘘でしょう

　信じられなかった。シャールーズにはっきりと拒絶されたことが。
　アフタルは呆然と立ち尽くした。

　目の前に引かれた一本の線。
　アフタルはこの線の向こうへ進むことも、シャールーズはこの線のこちらへ戻ることもない。

「……嘘でしょう」

　よろけたアフタルを背後から支えたのは、ラウルだった。
　背中に感じる胸板の厚さが違う。抱きとめる腕の逞しさが違う。

　それを考えるだけで、喉が塞がれたように苦しくなり、アフタルはラウルの腕から離れた。

「ラウル。どうしてなんですか？　シャールーズはなぜわたくしを突き放すのですか」

　訴えても、ラウルに驚いた様子はない。ただ平然と、ミトラの元に向かうシャールーズの背を眺めているだけだ。

「シャールーズの言う通りにした方がいいと思います」
「でも」
「これ以上の我儘を仰ると、彼の方から契約の解除を申し出る可能性があります」

　そんな。
　アフタルは、血の気が引くのを感じた。
　契約は、約束は絶対だと信じていた。生きている限り、ずっと続くのだと。

（そんなことはないと知っているのに）

　現に、ラウルとティルダードの契約は破棄されたではないか。

「わたくしの気持ちは、我儘ですか。迷惑なのですか」

　シャールーズに嫌いと言われたも同然だ。
　アフタルは拳を握りしめた。関節が白くなるほどに、力を込めて。

「シャールーズとミトラの決闘が始まるようです」

　ラウルに促されて、アリーナの中央に目を向ける。ミトラは厳しい表情で、シャールーズと向き合っている。

「俺たちが闘うなんざ、天の女主人が見たら叱るだろうな」
「あたしは会ったことないのよ。創造主といっても、シンハにいた頃のあたしは石のままだったからね」

　ミトラは腰に手を当てて、えらそうに顎を上げる。

「それもそうだな。あの南の島も天の女主人のことも、お前にとっては懐かしくはないか」
「まぁね。あんたが兄貴分っていうよりも、アフタルが妹っていう方がしっくりくるわ。あたしを石から解放してくれたのは、主であるタフミネフだし」

　観客席にまで二人の声は届かないようだ。

「だから、妹を泣かせる奴は許せないのよ」
「……泣かしたいわけじゃねぇよ」

　ぽつりとシャールーズは呟いた。その声は小さく、聞き取ったのはミトラだけだった。

「でも、また泣かせちまうんだろうな。あんたはアフタルと仲がいいからな」

　ミトラは息を呑んだ。
　つらそうに眉根を寄せるシャールーズの表情から、すべてを察したように。

「いいわよ、あたしは。中途退場は、ほんとは嫌いだけどね」
「悪わりぃな」
「きっと新しい主が、あたしを目覚めさせてくれるでしょうよ」

　ふっと笑うと、ミトラは通用口の方へ視線を向けた。
　今見える全てを、記憶にとどめておこうとするように。