宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

六章

8、守護精霊の命令

「おい、怪我はないか。アフタル」
　
　会いたくて、たまらなかった。
　なのに返事ができない。声が出てこない。

「ちょっと、まじで大丈夫かよ。剣を投げた奴を、ぶん殴ってこようか？」

　アフタルの両肩を、大きな手が包み込む。ぶんぶんと体を前後に揺すられても、まだ応えることができない。

　信じていた、大丈夫だと。生きてることを、疑うこともなかった。
　でも、そうしないと。自分の心が折れてしまいそうで。

「ふ……ふっ、うううっ……ううっ」

　少し痩せたその人の姿が、滲んでぼやけて、ちゃんと見えなくなる。
　ぼろぼろと、アフタルは涙の粒をこぼした。
　地面に落ちた涙は、すぐに土に吸い込まれてしまう。

「な、なんで泣いてんだ？　おい、ラウル。お前、ちゃんとアフタルを守ってたんだろうな」
「……っ」

　ラウルは両手の拳を握りしめ、歯を食いしばっている。けれど、堪えようとしても涙がぽたりと落ちる。

「ちょっと待て。ラウルまで泣く理由が分かんねぇ」

　おろおろするシャールーズに、アフタルはしがみついた。
　しっかりと抱きしめて、そのたくましい胸に顔を埋める。

　離れていた日々は長くはない。なのに、こんなにも懐かしい。

「泣くなってば。ほら、ちゃんと俺はいるだろ？」
「います……けど、いませんでした」
「もう離れねぇからよ」
「そんな約束、あてになりません」

　ぐずぐずと泣きながら訴える声。
　シャールーズは困ったような表情を浮かべたが、その瞳はとても穏やかで優しかった。

　アフタルの背中に回された手が、ためらいがちに動くから。またアフタルは、シャールーズをぎゅっと抱きしめる。

「これからも俺は、自身よりもアフタルの安全を最優先させるぜ？」
「いやです！　あなたが一番じゃないと困ります」
「そんな守護精霊がいるかよ」

　困った奴だな、と耳元で吐息のように囁かれた。
　なぜかその声は甘く、耳がくすぐったい。

「でも、嫌いじゃない。聞き分けのいいアフタルよりも、我儘わがままを言ってくれた方が好きだぜ」
「どうして？」
「他の奴には我儘を言いそうにないからさ。俺は特別ってことだろ。こんな風に抱きついてくるのも、俺だけにだもんな」
「……うっ……ううっ」

　込み上げてくる感情が、自分でもわからない。
　会えてうれしいのに、恥ずかしくて。アフタルは思わずシャールーズから手を離しそうになった。

「ダメだ。そのまま抱きついとけ」
「め、命令ですか？」
「そうだ。アフタルの最愛の守護精霊さまからの命令だ」

　忘れていた。こういう人だった。

　恥ずかしさに、かぁぁっと顔が赤くなる。
　ラウルは手の甲で涙をぬぐいながら、いつの間にか平静な表情に戻っていた。

「なんだ、ラウル。お前も抱きつきたいんじゃなかったのか？」
「そんなはずは、ありません」
「アフタルの次なら、少しくらい構わねぇぞ。特別に時間を割いてやる」

　ラウルは唇を引き結ぶと、シャールーズに背中を向けてしまった。

「あなたのような人でも、死んでしまったかもしれないと思うと、美化してしまう自分が恐ろしいんです」
「へぇ、どんなふうに美化してたんだよ」
「知りません」

　シャールーズは笑った後、アフタルとラウルの二人を、とろけるような眼差しで眺めた。

「約束してただろ、アフタル。手当てしてもらうって」
「はい」

　アフタルはうなずいた。

「まだ間に合うか？」
「いつでも……いつまでも約束は有効です」