宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

六章

6、彼は少年のように

「こうも殿下と離れていると、演じる必要がなくなるのです。強くて正しいお目付け役という立場を。せめてシャールーズがいてくれたら……あの粗雑でいい加減で、だらしない彼を怒ることで、私は正しくいられるのですが」
「心配いりませんよ」

　アフタルは、ラウルの手をきゅっと握り返した。今の彼は、一人置いていかれた少年のように思えた。

「わたくし達は、その粗雑でいい加減でだらしない人を捜すために、国境を越えたんですから。あ、そうでした」
「アフタルさま？」
「湖を渡る舟を見たんです。水煙が上がるほどの速度を出せる人って、ミトラ姉さまくらいしかいませんよね」
「まぁ、確かに」

　ラウルはうなずいた。ようやくアフタルから手を離すと、髪についた砕けた石の粒を払ってくれる。
　とても丁寧な手つきだ。

「……アフタルさまは、私にとっても特別な方です。殿下の姉君でいらっしゃいますし、それに……兄……いや、あの生意気な兄気取りの彼が大事になさっている方ですから」
「ありがとう、ラウル」

　先が見えずに不安なのは、自分だけではない。

「大丈夫でいらっしゃいますか？　姫さま」
「ええ。ミーリャ、上から見た感じでは、漁師町も漁村もなさそうですが」
「あ、えっと。そうですね。カシアのことですから、あたしもちゃんと分からなくて」

　眠たそうな目のままで、ミーリャが横を向く。アフタルはじっと彼女の顔を覗きこんだ。

「ミーリャ、さっきラウルが使った力のことですけど。見ましたか？」
「あ、はい。すごい呪術でしたね」

　ミーリャの答えに、アフタルはにっこりと微笑んだ。

「道案内をお願いしますね、ミーリャ」

　町の入り口には石碑があり、朽ちて崩れた石像が二つ立っている。
　カシア語の会話本を手に、アフタルは石碑に書かれている文字を読み解く。

「『オスティア。……三……えっと？』」
「オスティアというのは、この町の名前です。堕落と退廃の三女神、ですね。都を所払いされた者が、ここで兵役に就く、でしょうか」

　どうやらミーリャは、ヤフダからカシア語の辞書も渡されていたようだ。

「では、この像が女神でしょうか。でも、二柱しかありませんね」
「元は三つあったかもしれませんよ」

　カシアは神を信じない国。なのに、なぜ女神像があるのだろうか。アフタルは考え込んだ。
　ミーリャはなおも碑文と格闘している。

「この石碑、古カシア語ですね。読みにくいです」
「すごいですね、ミーリャは。わたくしは現在のカシア語は会話程度しか」

　むしろ、かつては嫁ぎ先の候補であった、ウェド語の方が理解できる。

「語学は嫌いではないので」

　ミーリャは顔の前で、ぱたぱたと手を振る。目立たず、あえて化粧もせず。ぼんやりとした印象のミーリャだが、時折聡明さが透けて見える。

（学や知識を隠しきれないのですね）

　徐々に、アフタルの中で確信が強まっていく。ただミーリャの目的が、まだはっきりしていない。

（今ここで本人に尋ねても、素直に答えてくれるとは思えませんし）

　顎に手を当ててアフタルは考え込んだ。そんな彼女を案じてか、ラウルが肩に手を置いた。

「姫さま？　さっきの落下で具合が悪いのでは？　それともまだ船酔いが？」
「いえ、平気ですよ。ラウル」

　見上げると、やはりラウルは不安そうな表情を浮かべている。
　今は行動を共にしている上に、ティルダードとも離れているからしょうがないだろうが。
　ラウルは他のことよりも、アフタルを優先させようとしている。