琥太郎と欧之丞・一年早く生まれたからお兄ちゃんとか照れるやん

四章

1、祭りの日の朝

　朝夕は涼しい風が吹きはじめた夏の終わり。欧之丞は縁側で竹ひごで出来た虫籠に入れた鈴虫を眺めとった。
　りり、りり、と澄んだ声で啼くはずなんやけど。

　まぁ、そんなに籠に顔を近づけたら、鈴虫もびっくりするよな。

「なぁ、琥太兄。これ、全然なかない」
「欧之丞が構いすぎるんや」

　ぼくは貸本屋で借りてきた本を手に、欧之丞の隣に座った。
　緑色の薄の穂が、しゅっとまとまったまま伸びとう。もっと秋になったら、あの穂が広がるんやなぁ。

「この間、庭に来た猫にも欧之丞は嫌われたやろ？」
「……うん」
「追いかけて、抱っこするからやで」
「でも、猫って抱っこされてるし。ふつう」

　欧之丞は、ちょっとばかり口を尖らせてうつむいた。
　うん、子どもの抱っこは猫にとっては「普通」の内に入らへんと思うで。

　風に乗って遠くから、金槌か木槌を打つような音が聞こえる。
　なんやろ、家でも建ちよんやろか。
　そう思って顔を上げたら、庭に母さんがおった。

「あれは宵祭りの露店を組み立てているのね」
「宵祭りって、近所の神社の？　縁日やんな」
「ええ、そうよ」

　母さんはちょっとおめかしをして、訪問着を着とった。
　桜色にほんのわずかに灰色を混ぜたような。煙るような綺麗な色の着物やった。
　帯留めの珊瑚は深い赤で、それがよう引き立ってる。

「宵祭りって今日の夜なん？　ぼく、行きたい」
「俺もっ！　絲おばさん、連れて行って」

　ぼくと欧之丞は揃って立ち上がった。
　けど母さんは「ごめんなさいね」と首を振ったんや。

「蒼一郎さんとわたしは、今日は遠野の家に行く用事があるの」

　遠野と言えば、母さんの実家や。
　父さんも一緒となると、帰りが遅くなるんやろ。

「波多野さんに連れて行ってもらえるように、お願いしてあげるわね」
「んー、波多野かぁ」

　ぼくは、さっきの欧之丞みたいに唇を尖らせた。
　だって、波多野は口うるさいんやもん。
　父さんか母さんと一緒の方が、あれこれ言われへんし。自由にさせてもらえるもん。

「やだ、絲おばさんと一緒に行く」

　欧之丞は大声を上げて、裸足のまま庭に飛び降りた。自分、ほんまに裸足が好きやな。

　母さんはしゃがみこんで、欧之丞の頭を撫でてやっている。
　困ったように眉を下げて、でも欧之丞の言うことも聞いてあげたくて、どうしたらええか分からへんみたいや。

「ええよ、母さん。ぼくが波多野に頼むからいい」
「そう？　大丈夫？」

　何度も何度も、ぼくと欧之丞に「ごめんなさいね。次は一緒にお出かけしましょうね」と繰り返している。

「大人には大人の事情があるんやで」

　ぼくは、まだむくれている欧之丞の肩に手を置いた。
　まぁ、ぼくも子どもやからよう分からんけど。

「せやから、ぼくら二人で出かけるねん」
「え？　でも夜に？」
「しーっ。どっかで誰かが聞いてるかもしれへんやろ」

　欧之丞の手を引いて縁側に戻り、それから濡らした手拭いで足を拭いてやる。
　なんか犬を家に上げる時みたいやな。
　ま、欧之丞は子犬やけどな。

「で、どうやって夜に出るの」
「だから、しーって言うとうやろ。こら、足を動かさない」

　ぼくは庭やら座敷の奥の廊下へと注意を払ったけど、特に誰もおらへんようやった。

「一緒に出たら目立つやろ。せやから、別々に出るねん」
「うんうん」
「それで、神社の石段のとこで待ち合せな。誰にも見つかったらあかんねんで」
「うわー、探偵小説みたい」

　欧之丞は瞳をきらきらと輝かせた。
　けど、探偵小説ってそんなんやったっけ。