琥太郎と欧之丞・一年早く生まれたからお兄ちゃんとか照れるやん

三章

8、夕暮れの追跡【２】

　父さんと欧之丞は仲良く手をつないで、薄暗くなった道を歩いとった。
　空はまだ夕暮れの紫や薄紅の色やのに。二人が向かう先は、影絵みたいや。
　小川にかかる木の小さい橋を渡って、さらに欧之丞は進んでいく。その先は、初夏には螢がよう飛んどう場所や。

　そういえば欧之丞と出会った頃には、もう螢の時季は過ぎとったから。一緒に螢狩りに来たことはない。
　また来年、連れてきてもらおかな。

「琥太郎さん。手をつなぎましょうね」

　木の橋の前で母さんが立ち止まって、ぼくに手を差し伸べてきた。
　ははーん。きっと暗いのが怖いんやな。

　けど、ぼくはええ子やから。ちゃんと子どもらしく、母さんと手をつなぐ。
　母さんの左の薬指には、小さな宝石が煌めいとった。
　珍しいなぁと思ったら「絲さんは大事にしすぎて滅多につけへん」と、父さんがこぼしとったんを思い出した。

　背後からは波多野の気配がする。やっぱりついてきてもろて正解やんか。

「苔むした橋ですからね、足を滑らせては大変ですよ」
「うん、わかった」

　後ろで波多野が笑いを噛み殺しているのが分かる。たぶん父さんやったら「絲さんこそ、足を滑らせんようにな。それ、絲さん自身に対する注意なんやろ？」って突っ込んで、母さんを膨れさせるんだ。

　けど、ぼくも波多野もその辺は失敗せぇへん。
　だって、母さんの機嫌を取る父さんは大変そうやもん。まぁ、自業自得やけど。
　
　橋を渡ったら、ヴォォヴォォォという妙な声が聞こえてきた。空気を震わせるみたいな鳴き声。それと水に匂いが濃くなってくる。

「変な声が聞こえますね」

　立ち止まった母さんが、ぼくの手をぎゅっと握りしめてくる。
　
「蛙やで」
「え、でも。蛙ってゲロゲロじゃないんですか？　ケロケロとか」

　あれ？　もしかして母さんはウシガエルを知らんのやろか。
　なんかぼくが生まれるよりも前に、お肉を食べるために日本に持ち込んで、それがあちこちで繁殖しとうとか読んだことがあるけど。

「母さんが言うとうのはアマガエルとかやろ？　緑で小さいの」
「ええ、そうですよ」
「あのヴォォって鳴いてるのウシガエルやで。こーんなに大きいねん」

　ぼくは母さんから手を離して、ウシガエルのだいたいの大きさを両手で示した。
　母さんが「ひっ」と引きつった声を出した。辺りは暗かったけど、その顔が強張ってるのが分かる。

「もしかしてわたし達に内緒なのは、ウシガエルをお庭の池で飼うのかしら」
「えっ？」

　今度はぼくが顔を引きつらせる番やった。

「ど、どうしましょう。止めた方がいいわよね」
「でも父さんが許してるし」
「いや……それでも庭の池にウシガエルが繁殖してるのは困ります。あいつらすごい繁殖力ですからね」

　なぜか波多野まで話に加わってきた。

「庭の池から、でかいウシガエルがびょんびょん跳びはねて、それが縁側やら部屋に入ってきたら困るでしょ」

　波多野の言葉は怪談なみの恐ろしさや。ぼくと母さんは悲鳴を上げつつ、互いに抱きしめあった。
　怖い。ほんまに怖い。
　暑い盛りやから、夜は蚊遣りを焚いて蚊帳を吊るして寝ることもあるけど。
　
　ウシガエルが何匹も、寝てるとこに入ってきたらどうしよ。

「止めなければなりません」

　突然、母さんは拳を握りしめて立ち上がった。
　
「ええ、今はわたしが欧之丞さんの母親なんです。良いことと悪いことはちゃんと教えてあげなければ。蒼一郎さんは、欧之丞さんに嫌われたくないから甘いんです」

　突然、躾というか教育に熱がこもったみたいや。
　暗いのが怖いはずの母さんは、ぼくを波多野に預けて夏草に覆われた道を、ずんずんと進んだ。

　というか、父さんってそんな人やったっけ？　母さんはよっぽどウシガエルが怖いから、躍起になっとうみたいやけど。
　でも、ぼくもウシガエルと一緒に暮らすんはいやや。