琥太郎と欧之丞・一年早く生まれたからお兄ちゃんとか照れるやん

三章

6、内緒

　朝夕涼しくなってきたこの頃、なんかしらんけど欧之丞がそわそわしとう。
　母さんとぼくと欧之丞の三人で一緒に散歩に行ったら、急に立ち止まったりするし。

「どないしたん」と尋ねても「んーん。べつに」と返ってくる。
　しかも散歩を終えて家に戻ると、ごそごそと箒とか木刀とかを探してる。

「こんなん何にするんですか？　欧之丞坊ちゃんにはまだ早いですよ」

　木刀を持つ欧之丞に声をかけて来たのは波多野やった。
　家事が終わったんか、今は衿ぐりにフリルのついた割烹着は着てない。
　着流しで黙っとったらちょっと怖い見た目や。

「ちょっと……」

　言葉を濁して答える欧之丞は、木刀が重いんかよろよろしとう。
　ぼくは縁側に座って、庭をよろよろー、ひょろひょろーと左右に歩く欧之丞を眺めとった。
　ほんまに何がしたいんやろ。

「もしかして武芸を覚えたいんですか？　ええ、ええ。この波多野に任せてください。いくらでもお教えしますから」

　いや、多分それはないな。
　
「俺、取りたいものがあるんだ。でも、手が届かなくて」
「なんですか？　この波多野が取ってあげますよ。屋根の上とか？」
「ううん。ちがう」

　欧之丞は首を振った。別に球遊びをしたわけでもないし、凧揚げしたわけでもないし。屋根は関係ないよな。

　いったい何を取りたいんやろ？　そう考えとったら、庭の砂利を踏む足音が聞こえた。
　庭におった組員が、波多野も含めて一斉に頭を下げる。
　父さんや。

「ん？　どないしたんや、欧之丞。木刀なんか持って。まだ早いやろ」
「……うん」

　珍しく言葉を濁す欧之丞を、父さんはじーっと見据えた。

「なんか、取りたいもんがあるらしいですよ。手が届かへんみたいです」
「ほーぉ」

　父さんは地面にしゃがみこんで、欧之丞の口許に耳を添えた。とくにそれ以上は尋ねへんかったけど、欧之丞は背伸びをして父さんに何かを話している。

　なんやろ。ぼくは気になって縁側から身を乗り出した……結果、庭に落ちそうになった。
　危ない、危ない。

　欧之丞の話を聞いた父さんは、立ち上がって腕を組んで。そして首を傾げた。

「どうしてもって言うんやったら。手ぇ貸したるけど」
「うんっ。どーしても」
「……琥太郎や絲さんには話したんか？」

　欧之丞は「んーん」と首を振る。
　え、なに？　ぼくには内緒のこと？　

「だってこたにいも、絲おばさんもはんたいするもん」
「まぁ、確かにな」
「けど、男には引いたらだめなこともあるんだ」
「おぉ。ええこと言うやんか。感動したわ」

　父さんと欧之丞二人だけで、勝手に話が進んでる。ぼくが反対するかどうかなんて、尋ねてみな分からへんやろ。
　思い込みで判断せんといてぇや。

　はっ。もしかしたら、欧之丞がこの家を出ていきたがってるとか？
　いやいや、それはないな。
　つい最近、帰ってきたとこやん。

　じゃあ、ヤクザになりたいとか？　うーん。ぼくは別に反対せぇへんで。
　他に思い当たることは。
　ぼくは腕を組んで唸った。

　もしかしたら……ぼくと部屋を別々にしてほしいと思てんのやろか。
　でも、最近は前ほど寝相は悪ないもん。
　確かに時々、欧之丞の掛け布団を奪ってることもあるし。
　なんでかしらんけど、布団で寝てたはずやのに朝起きたら縁側におったこともある。

　いや、でもそれなら、ぼくにちゃんと言うやろ。
　あかん。気になる。

「琥太郎坊ちゃん。落っこちますよ」
「え？」

　いつの間にか波多野が縁側の近くまで来とった。
　
「なぁ、欧之丞は何がしたいん？」
「さぁ。私にも聞こえませんでしたから」

　そうか。あんなに近くにいた波多野にも聞こえへんのやったら、しゃあないな。

「気になりますか？」
「べつにー」
「また、そんな強がって。仲間外れにされたみたいで、寂しいんでしょ」

　もーぉ、波多野はうるさい。