琥太郎と欧之丞・一年早く生まれたからお兄ちゃんとか照れるやん

二章

16、子育ては難しい

　大通りは子どもだけでは出たらあかん、っていっつも言われとうから。
　ぼくは母さんか父さんが一緒の時しか出かけへん。
　
　一緒に手をつないで（すっごい恥ずかしいんやけど。馬車やら俥やらが走っとうから、危ないねん）甘味処に行ったり、百貨店に行ったりするねん。

　うちの築地塀は長いから、そして白くて夏の陽射しを跳ね返すから。どこまでも目が眩むような光に包まれとった。

「わー。まぶしー」と言いながら、欧之丞が走っていく。
　緑の濃い蔓がよその白い塀に下がって、それには鮮やかな橙色の花が咲いとった。
　お日さまの光をぎゅーっと集めたような、きれいな花や。

　欧之丞の背中は、白と橙色の世界の中で小さくなっていく。
　こらっ。ちゃんと手ぇつなぐんとちゃうん？

　母さんは「欧之丞さん、だめよ」と走るけど。追いつけるわけがない。
　だって、母さんは足が遅いもん。
　しかも日傘が風を受けて重いんか、さらに普段よりも遅い。

「欧之丞。大変や」

　ぼくは声を張り上げた。
　つい最近まで寝込んどったはずやのに、欧之丞の足は速い。けど、追いかけたりせぇへんで。
　ああいう子は子犬みたいなもんで、追いかけたら逃げるからな。

「そっち道をまちがえとう。迷子になるで」
「えぇっ？」

　案の定、欧之丞はぼくの言葉に反応して立ち止まった。
　そしてまた走って戻ってくる。
　まぁ、道は正しいから嘘なんやけど。
　
「俺、迷子になるとこだった？」
「せやで。危ないとこやったな。欧之丞はぼくの家までの道を覚えてへんやろ。どうするん」
「どうって……」

　欧之丞は、おろおろと視線をさまよわせた。
　よし、あともうひと押しや。
　ぼくは母さんが口を挟まんように、目配せした。
　母さんも心得たもので、瞼を閉じるのを返事の代わりにする。

「どうしよう。欧之丞がうちに帰って来られへんかったら」
「こ、困る」
「欧之丞は小っちゃいからな。きっと探しても見落としてしもて、見つからへんねん」

　欧之丞はかぶっていた麦わら帽子を脱いで、しっかりと握りしめた。
　その小さな手は、小刻みに震えている。

「俺、一人？　夜になっても一人きり？」
「せやで。怖いやろ」

　すでに欧之丞は半泣きや。引き結んだ唇は、ふるふるとわなないた。
　そろそろ潮時かな。
　これ以上怖がらせたら、ほんまに泣いてしまう。

　そう思た時やった。

「ふ……ふぇ、ふぇぇぇぇ、ん。うわぁぁぁんっ」

　え？
　ぼくと母さんは顔を見合わせた。
　欧之丞は、突然声を上げて泣きだしたんや。

「やだっ。まいご、やだ。こたにいのお家、かえれないのやだ」

　うわぁぁぁーん、と張り裂けるような声。
　通りを歩く人たちが、振り返ってまで欧之丞を見ていく。

「やだっ、やだっ。一人はやだっ」

　母さんは道にしゃがみ込んで「大丈夫ですよ。欧之丞さんのことは必ず見つけますから」と欧之丞を抱きしめた。
　ぼくも、一緒になって欧之丞をつつみこむ。
　小さい体のどこからそんな声が出るんというくらい、大きな声やった。

「絲おばさん、また……お、俺を、み、見つけてくれ……る？」

　しゃくりあげながら、欧之丞は母さんに尋ねた。
　そんな彼を、母さんは切なそうに見つめている。

「ええ、お約束します。欧之丞さんはうちの家族よ。だから、欧之丞さんの姿が見えないと不安なの。だから一緒にいてね、手を繋いでいてくださいね」
「うん、うん……」

　欧之丞は何度もうなずいた。