琥太郎と欧之丞・一年早く生まれたからお兄ちゃんとか照れるやん

二章

3、抱っこ【１】

　知らんかった。ぼくって夜は暴れん坊やったんや。
　おとなしくて賢くて、利発でお利口で……あ、ほとんど一緒の意味や。とにかく、お行儀のいい子やのに。

「うそや。まさか自分の知らん一面が、ぼくにあったとは」
「自分のことは、自分が一番分からないものよ」

　母さんは、母さんらしからぬ小難しいことを言い始めた。しかもお澄まし顔や。
　きっと、貸本屋で文学とやらを借りてきたんやろ。

　もー、普段は大人やのに少女小説を読んでるくせに。
「大人でも、二十歳をいくらか過ぎたくらいなら、少女小説を読んでもおかしくないんですよ」と、都合のいい言い訳をしとうくせして。
　子どものおる大人は、そんなの読みませーん。たぶん。

◇◇◇

　夕方。「帰ったでー」と言いながら、父さんが欧之丞が寝とう客間にやってきた。
　ぼくは波多野と母さんを手伝って、三人分の夕食を座卓に並べてた。欧之丞は、薬が効いてるのかよう寝てる。

「おかえりなさい、蒼一郎さん。今日は遅くなると仰っていたのでは？」
「んー。そんなつれないことを言わんと。絲さんの顔を見たいから、はよ帰って来たんやんか」

「絲さん」と言うたけど。その中に、ぼくと欧之丞も含まれとんのは明白や。
　ぼくはお利口さんやから、わざわざ「なぁ、母さんにだけ？　ぼくは？」なんて言うたらへん。
　だって、父さんを喜ばせてしまうやん。

「お夕食は召し上がっていらっしゃると思っていたんです」
「ん？　一緒に食うで。波多野、俺の分はあるか？」

　波多野はよう心得とうから、すぐに父さんの分の食事も運んできた。普段から、料理番に余分に作らせとんやろな。

　座卓の上には、夏らしい翡翠色の焼き茄子や冷たそうな玉子豆腐が並べられた。
　たぶん、欧之丞が食べやすいように、柔らかいモンなんやろ。

　焼き魚は、なんの魚かぼくはよう知らん。だって切り身で出てくるし。あと澄まし汁には、そうめんが入っとった。
　それから、ぼくの好きな西瓜。これは母さんも好物で、よく父さんに「絲さんも琥太郎も、西瓜は最後に食べるんやで」と注意される。

　好きなもんから食べたい時もあるやんなぁ。

「あっ。待って、波多野さん。お塩はかけないでぇ」

　突然、母さんが珍しく大きな声を上げた。
　せや、緊急事態や。

　ぼくも母さんの真似をして、西瓜の盛られた大皿の上を手で覆う。
　二人分の手の甲に、ぱらぱらと白い塩が振られていく。

「……何しとん」
「だって、西瓜にお塩は合わないんですもの」
「そうや。甘さが引き立つなんて、うそや。しょっぱいだけやもん」

　呆れた口調で座卓に肘をつく父さんを、ぼくと母さんは恨めしく睨んだ。
　波多野はというと、塩の入れ物を持ったままおろおろとしている。

「どうでもええと思うんやけど。もしかして、それはすごい大事なことなん？」

　父さんの問いかけに、ぼくと母さんは揃ってうなずいた。
　大事に決まっとうやん。

　二人して縁側に出て、手の甲についた塩を地面に払う。

「お砂糖だったら蟻が来ますねぇ」
「いやなこと、言わんといて」

　昼間に降っていた雨はとうに止んで、夕暮れは少し涼しいくらいや。
　庭の草に雨の粒が宿り。それが暮れていく太陽に煌めいている。
　なんか、水晶で草を飾ったみたい。

「んー？　なにぃ？」

　ぼんやりとした目を擦って、欧之丞が目を覚ました。
　父さんの声が大きいからなぁ。

「おーぉ、欧之丞。目ぇ覚めたか」

　父さんは、欧之丞を抱き上げると自分の膝に乗せた。
　うわっ、ぼくも時々される子ども扱いや。