琥太郎と欧之丞・一年早く生まれたからお兄ちゃんとか照れるやん

一章

13、ご招待状 ※欧之丞視点

　俺は目をさました時、まくらもとに手紙が置いてあるのに気がついた。

「はたしじょうかな？」

　てざりのいい和紙を広げてみると「あさになったら、こたろうのいえにくること」と書いてある。

「んー？　ねむいぃ」

　なにこれ、はたし状じゃなくて。ごしょうたい状？
　でも、こたにいの家に行くなら、お昼からでもいいよな。

　父さんは結局、昨日は帰ってこなかったみたい。母さんは、どうしたのか俺はしらない。
　だって、話しかけたりしたら怒られるんだもん。
　だいたいいつも、あの人は自分の部屋にとじこもって出てこない。

　もし部屋から出て、廊下を歩く足音が聞こえたら。かくれないといけないんだ。
　お清の背中じゃだめだ。母さんに命じられたら、お清はさからえない。

――クビになってもいいの？　あんたなんかを雇う家があるとは思えないわ。
　と、お清にいじわるを言うんだ。

　お清は料理も上手だし、なんでもできる。
　だから、きっと俺のためにこの家に居続けてくれるんだ。
　お清が俺を逃がして、かくしてくれるから。まだ大丈夫なんだ。

　こたにいと出会った時も、そうだった。

――坊ちゃん。後でお清が必ず見つけ出して病院にお連れしますから。外に、外に出るんですよ。木の陰でも塀の陰でもいいですから。お母さまに見つからないようになさってください。

　そう言って、勝手口から俺を庭に逃がしたんだ。
　家の中からどなりちらす声が聞こえて。最初は、木の陰に隠れてたんだけど。
　でも、もし母さんに見つかったら。またぶたれる。

　俺は立ち上がって、裏庭の門を開けた。背中がぬるぬるして気持ち悪くて、しかも歩こうとしたら頭がくらくらして。
　だけど、家にいたらダメだから。きっとお清が見つけてくれるから。

　家の中はいつも金切り声と怒鳴り声とため息と、泣き声ばかりが聞こえて。
　外はあんなに明るいのに。
　道行く親子は、楽しそうにしているのに。

　この家は、まるで暗い暗い箱みたいで。
　俺は、もがくように明るい外に逃げたんだ。それでもどんなに光が射していても、俺を照らしてはくれない。

　どこに行ったら、俺を守ってくれる人がいるんだろ。
　俺は生まれてきちゃいけなかったのかな。

　俺を抱きしめて、ほおずりして。それで「欧之丞はいい子」って言ってくれて。俺のことを大好きになってくれて。
　そんな人、この世にいるのかな。
　ずっとずっと探し続けたら、出会えるのかな。

　でも、どうしよう。俺を大事にしてくれる人と、生まれる時代がちがっていたら。
　遠くはなれた場所だったら、さがしに行ける。
　俺、どこまでもさがしに行く。

　でも、もしその人が死んじゃった後で俺が生まれてたら。
　俺が死んじゃった後で、その人が生まれたら。
　俺は永遠に一人だ。
　
　やだな……そんなの。
　そんなの、いやだよ。

　ぽろぽろと涙があふれて止まらない。
　傷が痛いだけじゃない。心が痛いんだ。
　
　どれくらい歩いたんだろ。「大きな通りは危ないから、一人で出てはいけませんよ」とお清に教えられていたから。少し細い道を曲がった。
　どこまでも続く白い塀。
　きれいであざやかな薄紅の花が、咲いている。

　この先に行ったら、安全かなぁ。大丈夫だよ、お清。俺は大通りは行かないから。
　でも、なんだかくらくらして、目の前が暗くて。

　おかしいなぁ。まだお昼なのに。
　足が重くて、引きずるように歩いたけど。とうとう、それもできなくなって。

　俺は神社の石段に倒れ込んだ。
　それを見つけてくれたのが、絲おばさんと、こたにいだったんだ。

「そういえば、こたにいの家に行ったら。いっつもあたま、なでてもらえるよな」

　おれは自分の頭に両手をのせた。
　ふんわりとなでてくれる絲おばさん。いーいにおいがして、やさしくて、ふわんとした気持ちになる。
　がしがしなでる蒼一郎おじさん。あれは、本気で首がもげそう。
　でも、なんでかな。すごく大事にされているような気がする。

　そして……まるで拾ってきた猫を怖々となでるみたいな、こたにい。

　ふふ、と自然に笑いがこぼれた。
　だって、おれ、こたにいのこと、ひっかいたりしないのに。怖くなんかないんだよ。