琥太郎と欧之丞・一年早く生まれたからお兄ちゃんとか照れるやん

真風月花

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一章

2、出会い【２】

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　うちの近くにある神社の石段に、その子は倒れとった。
　正確には石段にうつ伏せになって、しゃがみこんでる。

　なんか錆びた鉄のような臭いが、風に乗って漂ってきた。

「大丈夫？　どうしたの？」

　母さんがその子に向かって駆け寄った。走ることなんか滅多にない母さんの取り乱しように、ぼくも借りてきた本を地面に落として後を追う。

　神社の鬱蒼とした木々の影が落ちて、その子の黒い髪と青白い顔が、いっそう生気なく見えたんや。

「へいき。こんなの、いたくない」

　唇を噛みしめながら、その小さくてガリガリの男の子は答えたんやけど。でも、その子の背中に触れた母さんの手には、べったりと赤い血がついとった。

「ひ……っ」と、母さんは悲鳴を飲み込んだ。
　きっと大声を上げたりしたら、その子が怖がったり痛がったりすると思たんやろ。
　
　畳の上にバッタがおっただけでも、悲鳴を上げて父さんの背中に隠れる母さんやのに。そんな母さんの様子からも、これが異常事態やと伝わってきた。

「琥太郎さん。お家に帰って、誰か呼んできてちょうだい」
「誰でもええん？　波多野はたのやのうても？」
「ええ。この子を抱えられるならだれでも」

「分かった」と、ぼくは築地塀ついじべいに沿って走り、瓦葺きの大きな門についとう潜戸くぐりどを開けようとした。

「若。言うてくれたら、開きますから」
「早よして。いや、むしろ一緒に来て」

　ぼくは組員の手を引っ張って、母さんのいる神社の石段へと走った。
　ほんまは父さんか、母さんの世話係をしとう波多野がええんやけど。そんなこと言うとう暇はあらへん。

　急がないと。あの子が死んじゃう。母さんもきっと倒れてしまう。
　どうしよう。もし間に合わなかったら。

　ぼくの足は速ないから、すぐに組員の方が「若。こっちですね」と先に走っていった。
　そして「どうしはったんですか」と叫ぶんが聞こえたんや。

　少し遅れて石段に到着したぼくは、母さんが男の子を抱きしめてるのが目に入った。
「大丈夫、大丈夫よ。何も怖くないから」と、なだめている。

　どないしたん？　その子、泣いてるわけでもないで？
　その黒い瞳は何も映ってへんかのように、虚ろで。
　母さんは着物やら帯が血で汚れるのも構わんと、その子の頭を撫でてやっている。

　ぶらんと下がった細い腕。高そうなシャツを着とうのに、背中は破れて赤く染まっとんや。

「……はなして」
「いいえ。一緒にうちにいらっしゃい。傷の手当てをしましょうね」
「いらない。どうせまた、たたかれるから。ひつようない」

　なんて悲しいことを言う子なんやろ。
　母さんの隣にしゃがみこんで、ぼくもその子の頭を撫でたった。
　一瞬、びくりとしたみたいやけど。
　その子は唇を噛みしめて、泣くのを堪えるように震えとった。

　うちの組員が、少年を抱え上げて運んでくれた。
　不思議なことに、その子は俺をじーっと見つめとった。

「このひと、おかあさん？」
「え？　うん、ぼくの母さんやで」
「おかあさんなら、おにいちゃんのこともたたくの？」

　ぼくと母さんは顔を見合わせた。
「おにいちゃん」というのが、ぼくのことなんは分かったけど。
　もしかして、この子にとって「おかあさん」というのは叩く人なんやろか。

「そういう人がいるのね……」

　かすれる声で母さんが呟いたから。せやから気づいたんや。

　ぼくは、てっきり大人の男に暴力を振るわれたんやと思た。たとえば博打で負けてむしゃくしゃして、たまたま近くにいたこの子を傷つけた、みたいな。
　でも違う。母親に傷つけられたんや。

「ぼくの母さんは、叩いたりせぇへん。大事にしてくれる。せやから君のことも助けたんや」
「ほんとうに？」

　さっきまで虚ろだった黒い瞳に、かろうじて光が宿った。

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