生贄の花嫁は、孤独な悪しき神に愛される

番外編

4、花火を見ながら

　夏の夕風が、心地よく吹いている。風情を感じたくて、坑道跡の入り口にとりつけた風鈴が、繊細で涼しげな音を立てている。

　見た目はガラスの方が清涼感があるのだが、音が澄んでいるのは鋳鉄の風鈴だ。
　りんりん、と心まで透明になるような素敵な音色だ。

　瞼を閉じている螢の手を、ふいに空蝉が握りしめてきた。

「どうしたの？」
「いや、なんでもない。さぁ、花火大会とやらに出向くぞ」

　真新しい下駄を履いた螢は、うなずいた。
　履き慣らすだけの時間がなくて、足の指の間の鼻緒が硬い。

（でも、花火を見ている間は、鼻緒に当たらないように足をずらしていればいいわよね）

　木々の茂った道を、手を繋いで空蝉と螢は下っていった。

　久しぶりの町は、とにかく暑かった。アスファルトに覆われた場所が増えているせいだろうか。緑の多い山よりも、ずいぶんと気温が高く感じる。

「花火大会は、河川敷であるらしいわ」

　京香に教えてもらった場所に向かうと、すでにたくさんの人が河川敷に座っていた。

「あんな混んだ場所に入っていくものではないな」
「そうね」

　どうやら花火は対岸から上げられるようだ。辺りを見回すと、車道を挟んだ場所に石垣がある。
そこに座れば人混みに入らずに済みそうだ。
　
　長い夕暮れのあと、辺りは宵の藍色に包まれた。

　ひゅるると音がして、花火大会の始まりを告げる最初の一発が上がる。
　続いて、華やかな花火が夜空を彩った。

　わりと近い場所から上げられているせいか、花火の音は少し遅れて、しかもお腹に振動となって響いてくる。

「花火とはうるさいものなのだな。大砲かと思ったぞ」

「そうね」と言えるほど、螢は長く生きていないが。それは幕末の頃の戦なのか、それとも戦国時代なのか、と悩んでしまう。

　周囲が闇に包まれ、空から煌めく金色の火の粉が散ってくる。
　空蝉はなおも螢の手を離さない。もう、ずっとだ。

「怖いの？」
「ああ、怖いな」
「えーと、大砲じゃないから大丈夫よ」
「そなた、何を馬鹿なことを申すのだ」

　心底、呆れた様子の空蝉の顔が、大輪の花火に照らし出される。

　赤い花火を映した彼の瞳が、かつての緋色に見えて。螢は、どきっとした。
「馬鹿って何よ」と言い返しそうになった言葉を、そのまま飲み込む。

　空蝉は螢の手を握ったままで、上にあげた。そして手の甲にキスをする。

「ずっと手を繋いでいてくれ。螢がこの人ごみに紛れて、どこかへ行ってしまわないか、心配なのだ」
「うん」

　螢はうなずいた。
　空蝉のキスはやまない。五本の指、それぞれの指先に。そして爪に。指と指の間にも。

　優しく唇で撫でられるから、もう花火に集中できない。

　指や手に与えられる、とろけるような感触と、腹部に響く花火の音。
　どうにかなってしまいそうだ。

「花火は見なくていいのか？」
「……意地悪」
「うむ。そうだな、否定はせぬ」

　ぐいっと手を持ち上げられ、今度は手首の内側にくちづけられた。

　皮膚が薄くて敏感な場所だから。思わず声をあげそうになって、螢は空いた右手で自分の口を押えた。

　もしかしたらこの姿を見える人がいるかもしれない。声が聞こえる人がいるかもしれない。
　そう考えただけで、誰かが人だかりから振り返るのではないかと、心配になる。

「そうだな、螢。私も誰かに見られはせぬかと、心配だ」
「それなら、もうキスはやめて。手は繋いでおくから」
「螢はキスしてほしくないのか？　私にくちづけられるのが嫌なのか？」

　空蝉は真顔だけれども、その瞳に光が宿っているのがわかる。
　花火を映した光ではなく、面白がっているのを隠そうとしている光だ。

「い、嫌じゃないけど」
「なら、問題ないな」
「花火をちゃんと見ていないと、京香さんに感想を聞かれたときに困るって。どんな花火が覚えておかないと」
「あいつ、そんな律儀な奴か？」

　不満そうに空蝉が首をかしげる。
　うん、有り得ないよね。螢自身も、自分で言ってて嘘っぽいなと思った。
　
「京香のことが気になるのであれば、螢が花火を見ていればいい」

　ようやくキスをやめてくれるのかと安堵したのも束の間、螢の手を下した空蝉は、あろうことか彼女の耳に唇を触れた。

「やっ、なに？」
「こら、こちらを向くな。そなたは花火を観察しなければならぬのだろう」
「なんで夏休みの宿題みたいに……やだ、やめて。痛いっ」

　耳たぶを軽く噛まれて、螢は空蝉の胸元にしがみついた。

「ほら、声を上げれば誰かが見るぞ。何事もないかのように、振る舞えぬのか？」

　もし二人の姿が見える人がいたとしても、空蝉が螢に内緒話をしているようにしか思えないだろう。
　そう、螢が声さえ上げなければ。

（そんなの、無理）

　空蝉が与えてくる甘さと痛さ。それを何とか堪えようと、螢は下唇を噛んだ。