生贄の花嫁は、孤独な悪しき神に愛される

番外編

1、京香の来訪

　武東京香むとうきょうかは、紙袋を持って夏の山道を上がっていた。
　裏山に造られた神社の管理人になって二年、時折こうして夫婦の益神のために差し入れというか、奉納をする。

　右手に紙袋、左手には重そうな瓶を持ち、険しい山道も何のそのハイヒールでざくざくと進んでいく。
　通い慣れた道だから、どこに滑りやすい石があるのか、すでに頭に入っている。

　小さな祠の後ろには、かつて銀を掘り起こしていた坑道跡があり、そこには神域を表す紙垂しでと注連縄しめなわが掛けられている。

「ちょっとぉ。いるんでしょ。出てきなさいよ。京香ちゃんが来てあげたのよ」
　
「なんだ、おぬし。また来たのか、酔狂だな」

　まるで暖簾のれんでもめくるかのように紙垂を手で払って、面倒くさそうに現れたのは空蝉だ。
　かつては銀色の髪と緋色の目をしていたが、今では黒髪と琥珀色の瞳だ。ただし着ているのが着流しの着物と羽織だから、商家の若旦那風に見えてしまう。

「京香さん、こんにちは」

　空蝉に続いて現れたのは、益神の妻である螢。こっちはさらに問題だ。いまだにセーラー服姿なのだから。

「ねぇ、その格好ってさ、空蝉の趣味なわけ？」
「え？　いえ、そんなことないですよ。まだ着られるから、勿体ないかなって思って」
「ばっかねー。あんた、仮にも神さまになったんでしょ。セーラー服の神さまとか、どういうこと？　もしお参りに来た人が、あんたの姿を見たら困惑するでしょ」

　京香が文句を並べ立てるので、螢は怯えた様子で空蝉の背後に隠れた。

「あんたねー、いつになったらあたしに慣れるのよ」
「いえ、慣れてますけど」
「はぁぁ？　片目しか見えてませんけど？　体の九割くらい、空蝉に隠れてますけど？」

　まったく腹が立つと思いつつも、京香はどこかで分かっていた。

　自分もかつての夫も、そして今の夫も、この少女を殺そうとしたことがあるのだ。
　たとえもう危害を加えないと繰り返して言ったところで、根本の部分の怯えは消せはしないだろう。
　それもあって、こうして祠に足を運んでいるというのに。

「ほら、秋杜あきもりさんから差し入れよ。ありがたく受け取りなさい」

　ぐいっと紙袋と瓶を空蝉に押し付ける。
　本当は螢と仲良くなりたいけれど、どうやら随分と時間がかかりそうだ。

「それから今夜、町で花火大会があるの。気分転換に行って来たらどう？」
「花火大会？　それは人が集まるものなのか」
「そりゃそうでしょ」
「人前に我らが出て行っていいのだろうか」
「なぁに言ってんのよ！　平気、平気」

　ぱぁん、と京香は空蝉の肩を叩いた。かつては触れることもできなかったが、今はむしろ触れれば触れるほど福が訪れるらしい。
　
　つい先日訪れた時も、空蝉の背中を叩いたら、いいことがあったのだ。
　といっても、さすがに神さまを叩いちゃいけないわよね、と京香は心の中で舌を出した。

◇◇◇

　京香が帰った後、住居代わりの坑道跡で、螢と空蝉は向かい合って座っていた。
　一見洞穴に見えるけれど、中は暮らしやすいようにしつらえてある。
　地面に畳を敷くわけにはいかないけれど。机に椅子、くつろぐための長椅子や寝台もちゃんとある。
　
「今日も賑やかでしたね、京香さん」
「まぁ、螢は静かな方だからな。たまにはうるさいのもいいだろう」

　京香が差し入れてくれたのは、日本酒の一升瓶と浴衣だった。
　日本酒は、お神酒と分かるのだけど。

「この浴衣を着ろってことなのかしら」

　空蝉の妻となってから、暑さや寒さをあまり感じないから、長袖のセーラー服でも気にならなかったけれど。

「これはおそらく、この浴衣を着て花火大会とやらに行けということなのではないか？」
「そうなの？」
「うむ。あいつはやたらとうるさいくせに、情報をちゃんと出さぬからな」

　空蝉は用意された浴衣と帯と「帯の締め方」と書かれた説明をまじまじと見つめていた。
　そして心の中で「うむ、任せておけ」とうなずいた。