生贄の花嫁は、孤独な悪しき神に愛される

七章

7、見えなくとも

　呆然と立ち尽くしていた春見が、我に返ったのか、二人の元へ走ってきた。

「螢さんを離せ」
「その執着は捨てた方がよいぞ」

　空蝉が視線を向けた先に、鮮やかな光が浮かんでいた。赤や朱色、黄色に銀色。光魚ひかりうおの群れだ。

「本当に螢のことを思うのであれば、彼女の望むようにさせてやるべきなのではないか。手を離すこともまた、愛情であろうに」
「誰にも渡さない。螢さんの意思など知らない。彼女はぼくのものだ」
「憐れな」

　空中で光に包まれ、長い尾びれを動かしていた魚が、クワッと口を開いた。
　鋭い牙をむき出しにして、光魚は一斉に春見に群がった。ひらひらと動く無数の光の中に、春見は埋もれるように消えていった。

「ぼく……のだ」

　とっさに空蝉が螢の頭を抱え込む。
　空蝉の胸に顔をつける形になり、何も見えないけれど。春見の絶叫が聞こえた。

「春見……」

　震える声で、螢はその名を呼んだ。
　何も残さずに、春見は消えた。


　◇◇◇


　十年間、螢と空蝉が隠れ暮らしていた坑道跡になぜか祠が建った。
　薬の影響が消え、常人に戻った秋杜の指示だった。

　当初は、派手な朱色の鳥居や立派な社を建てるつもりだったらしいが。
　必死に螢がお願いすると、その提案はようやく取り下げて、祠にしてくれた。それを伝言する京香は、さすがに飽きた様子だった。

「疫神はもういない。この山に棲むのが夫婦の益神えきじんならば、社なり祠なり必要だろう」

　それが秋杜の持論らしい。

「おそらく十年前に、すでに疫神はいなくなっていたのだろうな。封花祭の日、汽車が脱線したことがあってな。怪我人を襲おうとした熊を、緋色の瞳に銀髪の青年と、セーラー服姿の少女が救ったらしい。疫をまき散らす神を退治しようとしたその日に、その神は益神になろうとしていたのかもしれないな」

　秋杜には、やはり空蝉の姿は見えない。螢のことも、今はもう見えてはいないようだ。
　ただ京香が間を取り持つことで、会話が成立している。

　その京香は、空蝉のことが見えているのに。以前、山で出会ったときには見えないふりをしていたのだから、やはり底が知れない。

　秋杜は、杖をついている。
　空蝉を憑依させたことで足が犠牲になり、もう二度とまともに歩くことはできないのだと、京香は言っていた。秋杜に聞こえぬように。
　その目が妙に嬉しそうだったのは、見間違いだと思いたい。

　螢は、やつれた秋杜の前に立っているが、彼の目は螢の向こうにある祠を見つめている。

「俺が口にするものに、春見が薬を入れていたのは知っていた。じわじわと俺を弱らせ、殺すつもりだったんだろう。あいつに螢の首を刎ねろと命じた俺を、憎悪するのは当然だ」
「贖罪のつもりだったんですか？」

　螢の言葉を、京香が伝言する。「そうだ」と秋杜はうなずいた。

「春見が疫神と封花祭について調べていたのは、螢が深く関わっていたこと……それと」

　長いため息のような息をつき、秋杜は顔を上げた。

「殺人を示唆した俺の罪を、白日の下にさらすためだったのだろうな。黒羽家の歴代の当主や黒鬼を務めた者の何人が、少女を殺めたのだろうな」