生贄の花嫁は、孤独な悪しき神に愛される

七章

5、たとえ戻れなくても

　夏の陽射しは暑いはずなのに。空蝉に抱えられた螢はガタガタと震えていた。

（寒い……寒い）

　頭に浮かぶ言葉も、途切れ途切れの単語でしかない。考えることも、すでにつらい。

「しばし我慢しろ。どこか、安全な場所を探そう。京香や春見のように、見える者がいるからな」

　螢は、うなずこうとした。無論、頭を動かすことも難しいが。そんな様子を察したのか空蝉が「無理せずともよい」と言った。

　武東の屋敷の裏手には、一面の花野が広がっていた。
　紫色の桔梗や、淡い藤色の松虫草まつむしそう。薄いピンクの昼顔も咲いている。

　西洋の絵本に描かれるお姫さまのように、空蝉は螢を花野に降ろした。
　柔らかな草の上に横たえられると、視界に映るのは夏の空と下から見上げる花の彩いろどりだ。

（なにを……？）

　目で問いかけると、空蝉の長い指が螢の顎にかけられた。

「口を開くんだ。それもできぬか？」

　まるで螢を食べる時のような、命じ方。

（食べるの？　おいしくない……よ）

　ふだんなら軽く唇を開くのは簡単なのに。まるで他人の口のように、動いてくれない。

「しかたない。怒るなよ」

　空蝉が、螢にくちづけた。しかも舌が、上下の歯が邪魔だとばかりに割って入ってくる。

「ん……っ」
「声はまだ出せるのだな」

　満足そうに、空蝉が緋色の目を細める。

　その時、口の中に気体のようなものが流れ込んできた。それはとても温かくて。冷えきった体の芯がじんわりと熱を持った。

　長いくちづけ。ぴくりと、螢の指が動いた。
　鉛が詰まったかのように重い手だけれど、かろうじて持ち上がる。
　螢は、空蝉の背中に手をまわした。


「もっと食べなさい。そなたを救うためだ」
「……これは？」
「この十年間、私が食べ続けた螢の精気だ。それをそなたに戻せば、生きる力となる。私は美味だと思うのだが。どうだ？」

　仄かに甘い、これはかつての螢の心そのものだ。

　春見を慕っていたから、甘くなるのだと思っていた。でも、違う。
　今ならわかる。

　空蝉は、螢のことを餌としてしか見ないと、思い込もうとしていた。
　心を通わせないことで、空蝉に裏切られても傷つかないように予防線を張っていた。
　
　本当はずっと空蝉のことが好きで。あなたに抱きしめられるたび、腕の中に閉じ込められるたびに、嬉しい気持ちが積み重なっていたのだ。
　

「好きよ……空蝉」

　ぎこちなく動く指で、螢は空蝉の頬に触れた。

「あなたと同じ時を生きたい。独りは嫌、独りにさせるのも嫌」
「酔狂な奴だ」
「千年の孤独はつらいけれど。二人なら、きっとつらくない」
「人には戻れぬぞ」

　螢はうなずいた。
　空蝉は空を仰ぎ、きつく瞼を閉じた。