生贄の花嫁は、孤独な悪しき神に愛される

六章

5、逃亡

　浅い眠りを繰り返し、何度も瞼を開くと、そのたびに春見と目が合った。
　手はまだつながれたままだ。

「夢のようです。螢さんを追い越すことができたなんて。それにこれからは、ずっと一緒にいてくれる……」
「無理強いしているだけじゃない」

「過程は関係ありません。結果だけみれば、いいんですよ。そうだ、喉が渇きませんか？　水を入れますよ」
「いいわ。飲みたかったら、自分でするから」

　止めたのに、春見は布団から出て水の入ったポットを手にした。

　グラスの中に水が注がれていく。ポットの中に氷が入っているのか、カランカランと涼しい音が聞こえた。
　つないでいた手をようやく離されて、螢はほっとした。

「どうぞ」

　手渡されたグラスは冷たく、螢は喉が渇いていたのだと初めて気づいた。

「少し……苦い？」
「水道の水だからでしょうか？　螢さんは、ずっと山の湧水を飲んでいたんでしょう？　味が違うんですよ」

　そういうものなのだろうか。紺田村にいる時は、井戸水だったし。よく分からないけれど。

　夜明け前、ようやく雨は止んだ。
　春見もさすがに眠ったらしい。再びつないだ手を外しても、彼が起きることはなかった。

　母屋の風呂に入った春見は気付かなかったようだが。奥座敷の風呂には、換気用の小窓がある。

　もちろんそのままでは届かないが、浴槽にのぼるとか、踏み台になる物を使えば、逃げられるかもしれない。

　念のため布団に膨らみを持たせて、螢は浴室へと向かった。
　急いで歩くと浴衣の裾がはだけるが、気にしてはいられない。
　夕食の時に着ていたものと違い、寝間着としての浴衣だ。

　本当は着替えたかったけれど。服は使用人が洗濯をすると言って持ち去ってしまった。

　雨のせいか、浴室内にはまだ湿気がこもっていた。

　螢は檜の浴槽にのぼって、小窓に手をかけた。手は届くが、よじのぼるには高すぎる。
　風呂場に置いてある桶を裏がえし、そこに立つ。

「もう少し……」

　背伸びをして、窓枠に肘をついた。
　よし、これでなんとか。体重を腕にかけようとした時、体が持ち上がった。

「何をしているんですか」

　恐ろしいほどに低い声。ためらいながらふり返ると、春見が螢の両脇に手を入れて、抱えていた。

「逃げるなと言ったはずです」
「お願い。外へ出して」
「何のために？　螢さんを待つ人は、ぼく以外にいないのに」
「いるわ。いるのよ」

　空蝉を救わなければ。あの箱の中は苦しいって知っているもの。

「それは、あの疫神のこと？」

　春見は目をすがめた。不機嫌な表情は、すでに怒りへと変化している。

「ぼくは、あなたを逃がしませんよ」