生贄の花嫁は、孤独な悪しき神に愛される

五章

9、千年の孤独

「……空蝉！　空蝉！」

　螢は叫んだ。

「螢、か」

　くぐもった声が聞こえる。間違いない、この箱の中に空蝉は入れられている。

「出てこられないの？」
「出られるだろう。文献で調べたのか、なんだか知らんが。あいつの封じ方は甘い。金気かなけのもの……おそらくは短刀だろうか。首を切りつけられ、背中に札ふだを貼られ、姿を保てなくなったところを……このざまだ」

　なんてこと。
　螢は後悔した。

　春見が重そうに抱えていた鞄。あの中に、空蝉を封じ込めた箱が入っていたのだ。

　空蝉は首を切られると無力化するのだろう。
  だからこそ、依代の少女を餌に乗り移らせ、その首を斬り落とすことで、完全に封印するに違いない。

「今、助けるから」

　水の中に手を入れて、ずしりと重い箱を持ち上げる。

「このままで、よいのだ」
「空蝉？」
「ここでお別れだ、螢。そなたは、人の世に戻るがよい」

「どうしてなの。閉じ込められて、それで平気なの？　いずれまた疫病が流行れば、あなたは依代に封じられて斬られて……捨てられるのよ」

　空蝉は求めずにはいられなかったのだろう。
　果てのない孤独を、共に生きてくれる人を。
　だから、封じられると分かっていても、代々の依代に近づいた。


「……平気ではないかもしれぬが。そういう星の下に生まれついたと思えば、諦めもつく」
「じゃあ、どうしてわたしに生きようと言ったのよ！」

　雨が川面を激しく叩く。雨と水でびしょ濡れになりながら、螢は叫んだ。

「開けるわ」

　箱を引き上げたとき、螢の手に電流のような痛みが走った。
　まじないか、なにか分からないけれど。見えぬ封が施してある。
　痛みをこらえて、螢は箱を開こうとした。

「ぐ……っ、くぅ……っ」

　閃光が弾け、そのたびに螢の指や手の皮膚が裂ける。血がしたたり落ちて、川の水に混じって流れる。

「やめなさい、螢」
「いやよ。一緒に生きるって決めたの」
「一緒は無理だ」
「どういう……こと？」

　これまで十年間、共にいたではないか。なのになぜ今になって。

「信約しんやくの儀を交わしていない。螢は、まだ人だ。ただ時を私に合せているだけで、人としての時を止めたわけではない」
「でも、わたしは昔のままだわ」
「髪が伸びただろう？　ほんのわずかだが。螢の時は、流れているのだ」

　螢はしとどに濡れた自分の髪に触れた。たしかに以前より、ほんのわずかであるが長くなっている。

「今、別れるのも、百年後に別れるのも同じこと。私は螢を人ではないものに落としたくはない」
「じゃあ、儀式をするから」
「子どもじみた我儘を言うものではない。見ただろう？　わたしの記憶を。すべては過ぎ去り、ただ自分一人が取り残される。終わりもない、果てもない。千年の孤独だ」

　螢は、濡れた箱を抱きしめた。
　光はほとばしり、螢の着ている服を裂く。痛みと苦しさに、螢は呻いた。

「何をしている。放さぬか」
「だって……苦しいんでしょう？　わたし、知ってるもの。その中に閉じ込められたら、閃光に裂かれるってこと」

　沈黙が訪れた。ただ川面や稲の葉を叩きつける雨音だけが響いている。

「私はもう人の世に飽いたのだ。螢と過ごした十年は楽しかった。思い出としては充分だ」
「わたしは充分じゃないもの」
「馬鹿な娘だ。疫神を選ぶ娘など、これまでいなかったというのに」

　空蝉の声は呆れている。けれど、とても温かく聞こえた。

「じゃあ、わたしが最初になる。最初で最後になるから」
「……悪くない提案だな」
「それなら」
「却下させてもらう」