生贄の花嫁は、孤独な悪しき神に愛される

五章

7、消せぬ罪

　紺田村は黒羽家を中心にまとまっていた。

　大地主であり、村では一番の名家だから、というのが表向きの理由だが。
　実際は封花祭の神事の一切を取り仕切る家だからだ。

　疫神を封じる黒鬼は、代々黒羽の男が担ってきた。依代の首を刎ねても、それは疫神自身を退治することであり、罪を負うことはなかった。

　封花祭で行われることは、閉鎖的な村の中で代々隠されてきた。

　そう、戦争が終わるまでは。

　戦後、かつて村の中だけで暮らしていた村人は、職を求め、学歴を求め、外へ出はじめた。

　そして気づいたのだ。
　封花祭で行われていることは、おかしいと。奇習で済まされる範疇ではないと。

　戦前までは村の子どもの中から依代が選ばれた。子どもが依代になれば、その家には十分すぎるほどの金銭が与えられる。
　江戸や明治のころは、口減らしのために依代候補がいたのだ。

　だが時代は変わった。戦後、自分の娘や息子を依代として差し出す家は皆無だった。
　しかも疫病はなくならない。
　黒羽は村の長おさとして、疫神を封じなければならない。

「困った父さんは、依代になる子を産ませたんですよ。母さん以外の女にね」

　まさか、まさか。
　螢の頭の中で、嫌な考えがぐるぐると回っている。

　母と二人の倹つましい生活だったけれど。母は、父について何も語らなかった。
　離婚したのか死別したのか、それすらも話してくれないし、写真すらも持っていなかった。

　だから、新しく父になる人と逃げたのだ。
　螢は、好きでもない男との間にできた子だから。疫神を宿らせ、ただ殺されるだけの器として生を享けただけだから。

　目の前が暗くなり、足元がぐらついた。
　どこにも愛情がない。自分を慕ってくれていた春見だって、選んだ相手は京香だ。

　ただ空蝉だけが、ずっと傍らにいてくれた。

（空蝉……どこにいるの）

　螢の心が求めるのは人ではなく、悪しき存在とされる疫神だけだ。
　それは過ちなのだろうか。人の道に外れているのだろうか。


「螢さん、あなたの十年間は苦しかったと思います。山の中で、人としての生活もままならなかったでしょう？　だから救いたかったんですよ、あなたを」

「救われる必要はないわ」
「放ってはおけませんよ」
「わたしが放っておいてと言っても？　それは単に春見の自己満足よ」

　おかしなことを言わないでほしいという風に、春見は片方の眉を上げた。

「紺田村に暮らすのが嫌なら、どこかよそで暮らせばいい。いつまでも山の中に住むなんて、有り得ませんよ」

「わたし一人、まったく知らない場所で暮らすのね？　十年経っても二十年経っても、わたしは今の姿のままよ。皆に気味悪がられ、きっと追い払われるわ」

　春見の手が、螢の髪に触れる。封花祭で秋杜に切られたままの髪に。