生贄の花嫁は、孤独な悪しき神に愛される

五章

4、影

　螢の目の前にいる春見は、とても健康そうだった。
　京香から臥せっていると聞いたのに、汗の滲む春見の肌は、日に焼けて浅黒い。

　春見の足下には、食事用のナイフが落ちている。
　黒羽の家で食器を洗う時に見たことがある。テーブルナイフと呼ばれるものだ。

　夏草の緑の中で、銀に光るナイフは異質だった。

　まさか。
　螢は胸騒ぎを覚えた。

（ううん。空蝉は不死身だもの。槍に刺されても、死んだりしなかったわ）

　大丈夫だと、何度も自分に言い聞かせる。

「春見。嘘をついて、わたしをおびき寄せたの？」
「嘘も方便といいますよ。螢さんだって、ぼくの考えに賛同してくれるはずです」

　春見は笑顔を浮かべた。肌の色の濃さとの対比で、歯が輝くほどに白い。

　これは、誰？　自分の知っている春見は少年だったし、弱々しくて色白だった。人を騙したりしない子だった。

「今のあなた、まるで秋杜兄さんみたい」
「兄さんですか」
「そういえば秋杜兄さんは、どうしたの？　あなたの婚礼の時も見かけなかったわ。兄弟なら結婚式に出るはずじゃないの？」
「無理言わないで、螢さん。兄さんにそんな辛いこと、させられないですよ」

　辛いこと？
　それは、どういうことなの。まさか病気なのは春見ではなくて、秋杜兄さんだというの？
　それとも……。
　
「立ち話というわけにもいきませんね。どうですか？　本家で続きを話しましょうか」
「いいえ。行きたくないわ」

　螢は首を振る。
　あんなところ、近寄りたくもないし、本家の人間だって自分に来られたら困るだろう。

　しかたないといった様子で、春見は丘に腰を下ろした。
　大学で助手をしているとのことで、重そうな鞄を持っている。

「この村には、喫茶店なんて気の利いたものはないですからね」
「いいのよ。すぐに空蝉と一緒に戻るから」
「……十年の間に、仲良くなったものですね」

「用があるなら、早く話して。秋杜兄さんは、どうしたの？　それに空蝉をどこへやったの？」

　春見は右腕を伸ばすと、ある一点を指さした。

　丘の上から見える一番大きな屋敷は、黒羽の本家だ。
　かつては茅葺き屋根の家がほとんどだったのに、今では安っぽい青の瓦葺きや、四角い箱のような家ばかりになっている。

　それらの奥にひっそりと、茅葺きの屋根が苔むした小さな家があった。

　ドクン、と螢の心臓が鼓動を刻む。
　娘を捨てて、男を選んだ母と暮らした家だった。

「兄さんに会わせてあげましょう」

　立ち上がった春見は、螢に手を差し伸べた。

「自分で立てるわ」
「ふぅん？　疫神の手は取れるのに、ぼくの手はとれないんですね」

　確かに春見は微笑んでいるはずなのに。
　逆光になったその顔は、影に沈んで恐ろしいほどに黒く見えた。