生贄の花嫁は、孤独な悪しき神に愛される

四章

4、花の気持ち

「螢。もしかして、あの日のことを思いだしているのか？」

　空蝉の言ってることは、すぐには理解できなかった。

「螢が母親に捨てられた日だ。秋杜といったか、あの愚か者が取り引きをもちかけていたな」
「私を空蝉の依代にするってこと？」
「そうだ。もとより螢は私のものであるのにな。だが、あまりにもそなたが不憫であったから、幼い春見から身を引いてやったのだ。あいつを死なせたくはなかったのだろう？」

　緋色の目を細めて、空蝉がのぞき込んでくる。

「どうして、わたしが空蝉のものと決まっていたの？」

　その問いに答えてはくれなかった。だから螢は質問を変えた。

「私においしさがなくなったから。捨てられたのかと思った」
「確かにまずいな。だが捨てるほどではない」

「次の依代を見つければいいじゃない。以前はそうしていたんじゃないの？」
「私を乗り移らせるほどに酔狂なのは、螢だけだ。これまでの依代は名ばかりだった。私を拒絶したというのに、首を落とされて……まぁ、憐れな童や娘ばかりだ」

　ぞくりとした。

　疫神送りに依代として選ばれたなら、その先はもうないのだ。
　空蝉に憑かれれば退治を名目に命を奪われ、失敗すれば責任をとらされるのだろう。

「分からぬのだ」

　空蝉は瞼を伏せた。

「そなたが春見を思慕したままの方が、極上の蜜を吸える。だがその甘い蜜を飲みこむたびに、胸の奥が痛むのだ。まるで引き裂かれたようにな」
「どうして？」

「それが分かれば苦労などせぬ。今のそなたはとてつもなく、まずい。憔悴しきっている様も、見ていてつらい。なのに不思議と、今度は胸の奥が跳ねるのだ。螢、この気持ちをなんというか知っているか？」

　冷えた腕に閉じ込められたまま、螢は空蝉の顔を見上げた。
　十年も一緒にいて、困惑した空蝉の顔は初めて見る。

　空蝉は羽織の袂に手を突っ込んだ。中から何かを取りだし、螢の前にさしだす。
　手には、しおれてしまった花が一輪、握られていた。

「躑躅つつじね」
「そういう名なのか」
「薄紅の愛らしい花よ」
「薄紅？　ああ、この花には色があるのだな」
「何にでもあるわ」

「……なるほど。遠い昔のことだから、色など覚えておらぬ。私は花毬はなまりの作り方など知らぬしな」

　空蝉は寂しそうに呟いた。

「けれど急に螢に花をやりたくなった。だから摘みに行った……のだがな」
「わたしを慰めるために、花を？」

　悪しき神に、傷ついた心を癒そうとする気持ちがあるなんて。
　螢は空蝉を見つめた。
　

「嗤わらってもいいぞ。自分が花など摘めぬことを失念していた」
「嗤ったりしないわ」
「そうか……螢は優しいな」

　ひんやりとした大きな手が、螢の頬に触れる。

「私が触れても枯れぬのは、螢だけだ。螢には、私が存在してもいいと許されている気がする」

　不思議だと思った。
　春見のことで、投げやりになって。希望もなくなったと嘆いていたのに。
　しおれた躑躅だけで、こんなにも嬉しくなるなんて。

（ううん。空蝉が、わたしのために摘んでくれたから）

「いつか、そなたに野の花を集めた花束をあげたいものだ」
「素敵ね」
「信じておらぬな。決して不可能というわけでもないのだぞ」

　空蝉は口をとがらせた。

「疫えきは、益えきに転ずる。条件が揃えば、この身がまとう穢れが浄化されることもあるのだからな」
「条件って？」
「それが分かれば、苦労はせぬ」

　つまり、なにも手掛かりがないということだ。

　桜の花はもう終わり、春が深まろうとしている。
　次の季節に移るために。

「食べてもいいよ」
「螢？」
「あのね、躑躅は蜜が甘くておいしいの。その花をもらったから、わたしもきっとおいしくなってる」

　螢にも、この気持ちを何というのかは分からない。
　けれど一番近くに、一番長くいる空蝉のことを、初めてとても大切だと思うようになった。

　空蝉は首をかしげたが「確かに甘いにおいがする」と言った。

　螢は背伸びをした。
　これまでは投げやりな気持ちで、彼に精気を与えていたけれど。
　今夜は、初めて自ら望んだ。彼に食べられることを。

　さっき逃げた光魚ひかりうおが、恐る恐る戻ってきたのだろう。崖のむこうで、おぼろな光が浮遊している。

　空蝉の両手が、螢の頬に触れる。
　螢の顔にかかる髪を手で払い、耳たぶから首筋を指で撫でられる。

「少し髪が伸びたようだな」

　空蝉は螢と唇を重ねた。

「また春見のことを考えているのか？」
「ううん。考えてない」
「なのに、なぜ甘いのだ？」

　再び唇が寄せられ、螢は自分から口を軽く開いた。長く深いくちづけに、体の芯が痺れる心地がする。
　螢は立っていられなくなり、草の中に力なく座りこんだ。

「……そんなに、お腹が……空いてたの？」
「いいや。ただ、こうしていたいだけだ。螢は、どうなのだ？」
「わたしも……」

　乱れる息で、言葉が途切れ途切れになる。
　螢が呼吸をしたと思うと、また空蝉に唇をふさがれる。

　きっと虫に蜜を吸われる花というのは、こんな気持ちなのだろう。