生贄の花嫁は、孤独な悪しき神に愛される

三章

8、帰る場所などない

　山の中と違い、電線が張り巡らされた街の空。
　こんなにも穏やかに晴れた青空なのに。まるで縄をかけられたように、空は窮屈そうだ。

「ああ、こちらは螢さん。紺田村の娘さんでね。ぼくの結婚を祝って、わざわざ来てくれたんだよ」
「まぁ、そうなの」

　花嫁が、螢を見て穏やかに微笑む。

　今日の春見は刀を持っていないけれど。その存在だけで、螢の心を斬り捨てた。
　まるで血を失ったかのように、目の前が暗くなる。

「いけないわ、貧血かしら。どうぞ家に寄って休んでください」
「いえ、こんな善よき日にお邪魔するわけにはいきません。わたしは平気ですから」
「そう？　大丈夫かしら。でも、お若いのに、しっかりとしたお嬢さんね。ねぇ、春見さん」

　新郎新婦は、仲睦まじく寄り添った。
　幸福を絵にかいたような二人。とても美しく豊かで……みじめでみすぼらしい自分とは大違いだ。

　螢はよろけながら、歩きだした。
　少し歩いては、石も何もないのにつまずいてしまう。

「危ないな。ほら、手を貸せ。つないでやる」

　差し伸べられた空蝉の手を、弱々しくとる。

　空蝉は、驚くほど強い力で、螢の手を握り返した。
　空いた手で、セーラー服のスカートに触れる。ポケットの中で、かさりと音を立てる小さな紙袋を取りだした。

　春見がくれた花毬の名残。茶色く枯れて小さくなったれんげ草が、今も中には入っていた。

　黒羽春見はもういない。今、出会ったのは見知らぬ武東春見だ。
　そう、あの子じゃない。

　今にも倒れそうだったけれど。歩いて、歩いて。
　空蝉は自動車など気にせずに道を横断する。螢はただ彼についていく。
　派手なクラクションも、遠い世界の音のようだった。

　橋を渡り切ったところで、ようやく螢は足を止めた。

　鉄でできた欄干に両手をつき、くずおれるように座りこむ。
　額や首筋から汗がしたたり落ち、橋面にぼたぼたと汗のしみを作る。

　息が上がり、うまく呼吸ができない。
　この感じは身に覚えがある。

　封花祭の日、泣いていた春見を残して逃げた時と同じだ。

（十年も過ぎているのに）

　自分が何も成長していないから、春見も同じなのだと信じていた。

「は、ははっ。あはは……」

　笑いが込み上げてきた。

「あははははっ！　馬鹿みたい！　馬鹿じゃないの？」

　橋を渡る人が、狂人を見る憐れな目つきをする。

「帰る場所なんてないのよ！あるわけないのよ。わたしなんて……居てはいけないのよ」

　螢の声は、徐々に消え入りそうに小さくなった。
　視界がにじんでいるのは、目に汗が入ったからなのか。それとも泣いているのか。自分でもわからない。

「空蝉、満足でしょ。あなたの言う通り、不変なんてなかったわ。誰もわたしを待ってなんていないのよ」

　ぼんやりと見える空蝉の表情は、どこかが痛むように眉をひそめていた。
　ただ静かに、言葉もなく螢を見つめている。