生贄の花嫁は、孤独な悪しき神に愛される

三章

4、分からない

　れんげ草が咲けば、螢は春見に会いたくなる。この十年、ずっとそうだった。

　けれど、春見を慕う気持ちは空蝉を傷つける。
　この想いは恋ではないと言い続けても、空蝉は信じない。

　螢の甘い蜜を吸うたびに、彼の胸には苦さが広がるのだろう。
　べったりと残る苦みを消すために、螢を煽り、また空蝉自身が傷ついていく。
　あまりにも不毛だ。

　食事をしたいわけでもないだろうに、空蝉は螢の首に唇を這わせた。

　まとわりつく感触。寒気がするわけではない。
　ただ、丹念に唇が押し当てられるから、ぞくぞくするのを抑えられない。

「どうした？」
「なんでもない」
　
　どうして食べる行為が、くちづけと同じなのだろう。
　螢は、空蝉の羽織に指を立てた。

「どうしてほしい？」
「……なにも」
「そうか」

　そのまま空蝉は螢の肩に顔を埋めた。

「そなたはいい。私が触れても枯れぬからな」
「わたしは、植物じゃないのよ」

「動物でも人でも同じだ。誰も私を受け入れぬ。無理強いされ脅されて、形としては憑依を認めても、心が私を拒絶する。螢、なぜそなたは私を容認した？」
「守りたかったのよ」
「……それは、あいつのことを、か」

　ああ、何も伝わらない。
　空蝉の髪を撫でながら、螢は彼の耳に口を寄せた。

「ええ、そうよ。春見を守りたかったの」

　ねぇ、こう言えば満足なんでしょう？

　本当は空蝉を守りたいのに。あなたはそれすらも認めてくれない。
　もっと、もっと傷つきたがっている。
　
　ふっと小さく空蝉が笑った。

「二言めには春見だな。そなたの中では、奴はまだ清らかな少年のままなのだろうな」
「そうね。春見の優しさは変わらないわ」
「この世に不変は、ありえない」

　顔を埋めたままの空蝉の声は、くぐもって聞こえる。

「清らかさは潔癖さ、優しさは弱さにつながる。螢、なぜそなたは十年もの間、この山から出ていこうとしなかった？」
「……それは」

　今度こそ、あなたのことが心配だったと口にしそうになった。
　
　もし、そう言ったら。
　本当の花嫁として愛してくれるのだろうか。
　
「期待していたのだろう？　春見が捜しに来てくれることを。迎えに来てくれるその日を。だが一度でも奴の姿を見かけたことがあるか」

　頭の奥が、かっとなった。螢は力任せに空蝉を押しのけた。
　意地悪を言って螢が悲しむのを楽しんでいるのだ。そう思ったのに、空蝉の表情は寂しげだった。

「なによ……」
「いや、別に。私の夢を覗き見るから、仕返ししただけだ」

　空蝉のことが分からない。
　春見のことを好きでいろと命じつつ、春見には期待するなと言い放つ。

　螢を傷つけたいのか、自分が傷つきたいのか。いったいどちらなのだろう。
　でもこれだけは分かる。こんな空虚な関係に未来はないということが。

　いつか春見と再会できたなら。彼が、螢を今も捜し続けてくれているのなら、その時は空蝉と別れる時かもしれない。

　ふと螢の胸の内に、木枯らしが吹いたような気がした。
　春なのに。
　空蝉には、期待しても無駄なのに。

（これは、きっと長く一緒に居すぎただけ。愛情じゃないわ）

　餌でしかない自分が、孤独な神を愛し、愛されるなどあり得ないことだ。