生贄の花嫁は、孤独な悪しき神に愛される

二章

3、ひざまくら

　山道を上がっても、まだ油断はできない。炭焼き小屋を見かけては、それを避けて進む。
　どこにも居場所がない。

　歩き続けて疲れ果てた螢は、草の中にしゃがみこんだ。ふいに目の前が暗くなり、どさりと倒れる。

「おい、螢。どうした？」

　空蝉に体を揺さぶられるけれど、瞼を開くこともできなかった。

「しっかりしろ。私を置いていくな。ようやくそなたと……」
　
　まるで泣きそうな声が聞こえたけれど。あの傲岸不遜な疫神が、そんな泣き言を洩らすはずがない。
　これは、きっと幻聴。
　そうに決まっている。

◇◇◇

　螢が気付いた時には、辺りは真っ暗だった。
　紺田村も夜は暗かったけれど。それでも家の明かりはあった。だが、この山の中は真の闇だ。
　しばらくは、自分の伸ばした手の先もろくに見えなかった。

「頭部の傷は、出血が多くなりやすいのだな。血が足りなくなったのだろう。このまま休んでいなさい」

　螢を見下ろすのは、不安そうな緋色の瞳だ。
　どうやら空蝉が、螢をひざまくらしているらしい。

　変わったことをすると、螢は思った。
　相手を心配するのも、癒すのも、悪しき神の仕事ではないだろうに。

「そなたは昔から無茶をする」
「昔なんて……わたしのことを知らないでしょう？」
「さぁな」

　優しい手つきで髪を撫でられる。それが妙に心地よい。
　そんな風に感じたくはないけれど。

「わたしのことなんて、置いていけばよかったのに。あなたはもう自由なんだから、わたしがいたら足手まといでしょ」
「螢と別れるなど、考えたこともなかったな」
「変なの。疫神って、小川の結界に封じられていた禍々しい神よね。解放されたなら、好き放題に災いをまき散らすものだと思っていたわ」

　そう言うと、空蝉は螢のひたいを指ではじいた。

「へ？」

　痛いんですけど。怪我人なんですけど。

「私のことを、殺人鬼のようにいうものではない。失礼だろう？」
「ご、ごめんなさい」
「あと、私は蝉の抜け殻も松ぼっくりも食わぬ」

　疫神は口をへの字に結んで、横を向いた。

　目が闇に慣れたのだろうか。見上げると、重なる木々の葉の向こうに星空が見えた。
　金の粉を散らしたような、見事な星だった。

「さぁ約束だ。褒美を寄越してもらおう」
「褒美って……」

　あっ、と螢は声を出した。
　思いだした。名前を呼べと言われていたんだ。

「ねぇ、どうしてわたしにこだわるの？」
「それは……大事な食糧だからだ」

　なんだ、結局それだけなのね。花嫁って、餌と同義語なんじゃないの？
　落胆するのが、自分でも不思議だった。

　でも、どんな答えを求めていたのだろう。
　本当に花嫁として愛してほしかったのだろうか。

「名前を呼ぶなんてお断りよ。どうせわたしはあなたの家畜でしかないんでしょ」
「自分を卑下するものではない。私はそなた以外を食いたいとは思わぬ」
「全然褒めてない」

「そう捉えるのか？　最高の賛辞だが。まぁよい、さぁ我が名を呼べ」
「うっ」と螢は口ごもった。
「『うっ』ではない。『空蝉』だ」

　螢の顔を覗きこんでくる緋色の瞳は、不思議なくらい優しい。

　あなたは悪しき神なんでしょう？　なのに、どうしてそんな切なそうに見つめてくるの？
　まるで、寂しい人みたいに。

「さぁ、螢。続きを」
「違うの。今のは呼ぼうとしたんじゃなくって」
「私に聞かれるのが恥ずかしいのならば唇を重ねて呼べば、そなたの声も我が口の中に消えるであろう」

　それって……つまり。
　空蝉の提案する状況を思い描いて、螢はめまいがしそうになった。
　しかも冗談ではなく、彼は本気で言っているから、たちが悪い。

「抵抗しても構わぬぞ。私はそなたよりも力が強い」
「や……っ」
「ただ我が名を呼ぶだけだ。簡単なことだろう？」

　全然、簡単ではない。
　今日は人生で最悪の日だ。こんな日は、さっさと終わってほしい。

　なのに、長い一日はまだ終わらなかった。