生贄の花嫁は、孤独な悪しき神に愛される

二章

1、名前を呼べ

　どこへ行けばいいのかも分からない。
　螢はただ走った。

　丘の方から、騒ぐ声や怒鳴る声が風に乗って届く。

　だめだ。止まっては。きっと殺される。

　流れる汗が目に入り、ひどくしみる。制服は体にはりつき、翻るスカートの裾が足に当たって痛い。

「なにを逃げることがある。私に頼めば、村人全員を滅ぼすこともできるというのに」
「やめて。そんなこと、言わないで」

　耳をふさいでも、頭の中に響く声を止めることはできない。
　遠くへ。とにかく遠くへ。

　たどり着いたのは駅だった。
　木造の駅舎に掛けられている時計と時刻表を確認する。あと五分ほどで汽車が来る。

　一日に数本しか通っていない汽車だ。
　運が良かった。

「ほう、無賃乗車するつもりか。なかなか面白い花嫁だ」
「ついてこないでよ」
「無理を言うな。そなたが私を受け入れたのであろうに」
「望んだことではないわ」

　あれは、春見を救いたかったから。彼を人殺しにしたくなかったから。
　それ以外に理由なんてない。花嫁になりたかったわけじゃない。

「螢。そなたはこれまでの依代と違い、諦めることを知らぬ。もっと無駄にあがいて、私を楽しませろ」

　螢は自分の耳を引っ掻いた。
　もし、この嫌味な声が聞こえなくなるのなら、両耳をちぎってしまいたい。

　黒煙を上げながら、汽車がホームに入ってきた。
　乗ったらすぐに隠れて、車掌に見つからないようにしないといけない。

　機関車の後ろに連なる客車の扉は、開いたままだ。
　降りてくる人に紛れ、汽車に飛び乗る。

「そなた、どこへ行くつもりだ」
「どこだっていいでしょう。どうせ話しても話さなくても、あなたはついてくるんだから」
「空蝉うつせみ、と呼べ」

　客車と客車をつなぐ連結部分に螢は立った。

　カタン、カタンと線路と線路の継ぎ目の音と聞こえる。吹く風は花の香りを含んで甘いのに、機関車が吐く煤すすけたにおいにかき消される。

　このまま終点の手前で降りれば、江戸時代の銀山がある。
　今はもう銀の採掘は行われていない。
　主な坑道以外にも、小さな坑道や洞窟があるらしいから。そこへ逃げ込めば、大丈夫だろう。

「あなたはどこから来たの？」

　切られたばかりの髪が、ばさばさと風になびく。螢は手で髪を押さえながら、問いかけた。
　先の見えない不安に、黙っているのが怖いから。

「空蝉といっているだろうが」
「別にいいじゃない、名前くらい」

　ふっと身が軽くなったと思うと、螢はよろめいた。顔を上げると、連結部分に銀の髪の青年が立っていた。

「離れられるなら、わたしの中に入ってこないでよ」
「名前を呼べと言っている」

　その時だった。激しい衝撃に螢は線路に投げ出されそうになった。