生贄の花嫁は、孤独な悪しき神に愛される

一章

3、春見の優しさ

　螢だって好きで、親に捨てられたのではない。
　黒羽くろばねの家で育ててもらって、学校に行かせてもらって。恩を感じてはいるけれど、ありがたいと思っているけれど。

　この惨めさは、どうしたって消えやしない。

「ごめんね、螢さん。花毬、ちゃんと持っていてくださいね」
「……いいの、もう」
「螢さん？」
「わたしに構わずに、早く道場に行って。ね？」

　春見の顔が、陰りを帯びる。胸がキリリと痛んだが、螢は彼から目を背けた。
　いとこなのは、戸籍の上だけ。
　実際の螢と春見は、使用人とお坊ちゃま。そういう関係でしかない。
　

「じゃあ、螢さん。今度の封花祭ふうかさいに一緒に行きましょう」
「無理を言わないで」
「約束してください」
「だめだめ。子どもみたいに甘えないで」

　螢は春見の背中を押した。
　もうこれ以上、自分に関わっても春見には何の得にもならない。

「でも、ぼくは螢さんと一緒がいいんです。螢さんのことが大好きだから」
「ごめんね。わたし、急ぐから」

　螢は春見に背中を向けて、黒羽の本家へと走った。
　自分の後をついて歩いて、自分だけを見つめてくれる春見のことが好きだ。
　だけど……これは弟に対する気持ちだ。

　もちろん、春見は実の弟ではないけれど。

　その夜のことだった。
　降り出した雨が急に勢いを増した頃、黒羽の玄関の戸を激しく叩く音が聞こえた。

「電話を貸してください。うちの人が急に熱を出して」

　次の日も、また同じことが起こった。そしてまた次の日も。
　謎の高熱と発疹。村人は次々と町の病院へと運ばれた。

　村の長老は、疫神えきじんのしわざだと告げた。
　依代に疫神を憑依させ、その依代の首を落とすことで、疫神を封じることができると。

　当然のように螢が、封花祭の依代として選ばれた。
　理由はただ一つ。彼女が生贄として、育てられていたから。


◇◇◇

　そして封花祭の日。
　鎖で縛られた螢の前に、金属でできた古びた箱が置かれる。箱からは、水がしたたり落ちていた。

「やはり錆びて朽ちておりますな」
「ずっと川に沈めておりましたからな。だが綻びがあっても、忌まわしき力は結界の中で留め置かれるはずですが」

　話し合う男たちは、袴姿はかますがただ。

「疫神よ。この黒羽くろばね螢ほたるを捧げますゆえ、ぞんぶんにご賞味ください」

　軋んだ音を立てて、箱が開かれた。激しい光がほとばしり、男たちの手から血がしたたった。
　箱の中は空だ。けれど螢は、いいしれぬ圧迫感を覚えた。
　鬼に扮した少年たちが叩く鉦かねの音が、耳に痛いほどに響く。

「ようやく会えたな」

　低く冷たい声が、螢には聞こえた。