女學生のお嬢さまはヤクザに溺愛され、困惑しています

五章

1、内外人遊園【１】

　秋になり、絲さんは具合のええ日は女學院に通えるようになった。
　気候も涼しなって、朝晩は少し冷え込むくらいや。

　あれだけうるさく鳴いとった蝉の声も聞こえんようになり、代わりに夜にはリリリとかチリチリという虫の声が聞こえるようになった。

　俺が仕事で家を空ける日があるから、登下校の送り迎えは波多野に頼むことが多い。

　頼んだんやけど。いろいろと失敗したな。
　というのも、ガス燈が等間隔で並んだ海岸通りで、絲さんと波多野の姿を見かけたからや。

　秋の柔らかな陽射しが、波のない穏やかな海面できらきらと輝いとう。
　屋敷に戻らずに、そのまま立ち寄ったんやろ。
　絲さんは制服の袴姿で、書物や帳面を入れた風呂敷包みを抱えとった。

　おい、こら。波多野。荷物持ったらんか。
　名原組の組長と、娘の冬野と通りを歩いとう時に、それを見かけた。

「あらあら。波多野ったら、鼻の下伸ばしちゃって」
「うるさいぞ。あと、うちのヤツ呼び捨てにすんなや」

「なによぉ」と、冬野は赤い唇を尖らせる。

　身に着けてるのが扇の模様の小紋染で、地の色は錆青磁さびせいじ。帯留めには翠玉すいぎょくが用いられとうから、そういう子どもじみた表情はまったく似合わへん。

「あら、いいじゃない。絲さんは、波多野に任せてさ。意外とお似合いよ」
「別に似合てへん」

　ぶすっとした表情を浮かべつつ、俺は口をへの字に曲げた。

　なんで絲さんと波多野がお似合いやねん。
　世の中には言うてええ冗談と悪い冗談があって。今のは後者や。

　別にもう暑いわけでもないのに、冬野は白檀の扇子ではたはたと自分をあおぐ。
　ああ、こいつ冬野って名前やから、冬生まれで暑がりなんか？　と感じた。
　ちなみに俺は秋生まれや。

　俺が眺めとるのに気づかへん二人は、内外人遊園に入っていった。
　芝草が一面に生える広大な広場で、居留地に住んどう異邦人がクリーケットだの庭球だのに興じている。

　しかし、なんで外国の婦人はだらだらしたドレス姿で、球遊びができるんや。
　しかもクリーケットとやらは、男女混合で試合しとう。すごいな。

「ちょっと、蒼一郎。そっちじゃないわよ」

　俺は、自分でも気づかぬ内にふらふらと内外人遊園に入っていった。
「すぽーん」だの「ぱこーん」だのと球を打つ音が聞こえてくる。

　その時、女性の悲鳴が聞こえた。
　なんや？　と思って見ると、庭球のラケットで打たれた球が、見当違いのとこに放物線を描いて飛んでいった。

　おい、こら。ちょっと待てや。
　このまま行ったら、球は絲さんを直撃や。

　俺はドスを手に、着物の裾をからげて走った。草履の下で芝草が千切れて、風に攫われる。
　
「絲さんっ。しゃがむんや」
「え？　蒼一郎さん」
「波多野。絲さんを抱えとけ」

　絲さんの振袖がひらめいて。彼女を抱え込むように、波多野がしゃがみこんだ。
　白木の鞘に入ったままのドスを、飛んでくる球に叩きつける。
　球は地面で跳ね返った後、ラケットを持って走って来る女性の方へと転がっていった。

「大丈夫か、絲さん」
「は、はい。ありがとうございます」

　地面にしゃがんだままの絲さんは、俺を見上げてくるが。波多野は、彼女に覆いかぶさったまま離れようとせぇへん。

「波多野。お前な、ここぞとばかりに絲さんにくっつくな。それから、四方八方に目を配って、彼女を守らんかい」
「済みません」

　特に言い訳をするでもなく、波多野は絲さんから体を離した。彼女に手を伸ばそうとして、だが思い直したようにその手を引っ込める。
　俺に遠慮したんやろ。

　こいつ、ほんまに絲さんのこと好きやな。
　恋なんか、保護欲なんか知らんけど。