女學生のお嬢さまはヤクザに溺愛され、困惑しています

一章

4、不器用な人【１】

　三條さんの腕に抱えられたまま、首筋に彼が顔を埋めています。
　しかも、わたしの匂いをかいでいるの。

　もう、恥ずかしくてどうしようもなくて。なんとか逃げたかったのに。三條さんはわたしを地面に降ろすつもりは全くなさそうなの。

「や、やめてください」
「やめへん」

　彼の硬い黒髪に手をさし入れて、なんとか引き剥がそうとしますが、無理でした。

「絲さんは俺の嫁になる人や。なんで離さなあかんのや」
「そんなの承諾していません」
「まだ幼い思て、遠野の爺さんが絲さんに教えてへんかったんやろ。せやったら、今ここで承諾したらええ」

　わたしが三條さんの……極道の妻になるなんて。しかも三年も前から、それが決まっていたなんて。青天の霹靂です。
　お爺さま、どうして何も教えてくれないままに亡くなってしまったの？
　
　午後の太陽は、茂った葉に遮られて森の中はひんやりとしています。
　さっき、草の上に手と膝をついたからでしょうか。それとも三條さんの鼻先や唇が、首筋に触れているからでしょうか。

　わたしは寒さを感じたの。

「震えとうな。俺のことが怖いんか」
「……いいえ、多分、違います」

　答える声は妙にか細くて。あ、これは熱が出るわとわたしは自覚したの。
　何の自慢にもならないけれど。子どもの頃からよく寝込んでいたから、貧血と発熱の前兆はすぐに分かるんです。

「早く帰らないと。お願いです。降ろしてください」
「まだ、夕方にもなってへんで」
「違うの。具合が悪くなるから、それまでに家に帰らないと……」

　言っている傍から、頭がぼうっとしてきました。でも、これなら微熱くらいで治まりそう。家まで歩いて帰ることもできそうです。

「具合が悪なるって……おい、絲さん。顔、赤いで」
「慣れてますから、大丈夫です」
「大丈夫なことあらへんやろ。体も熱いやんか」

　不安そうにおろおろする三條さんの顔が、ぼんやりと朧になりました。
　おかしいです。そんなに熱が上がるほどの兆きざしではなかったのに。

　私の手から落ちた半巾ハンカチが、ひらりと草の上に広がります。
　レースで縁どられた白い布に、同色の糸でイニシャルを筆記体で刺繍したお気に入りの半巾ハンカチ。
　拾わなくちゃと手を伸ばした時、目眩がして。そして視界が暗くなったの。

　ラベンダーの香りが、だんだん薄らいでいきました。

◇◇◇

「絲さん？　絲さんっ！」

　俺は腕の中でぐったりとした絲さんを、落とさんように抱えなおした。
　彼女の手にも体にも力が入ってへん。とても軽い体だが、さっきよりも重みが増しとんのは、意識を失っとうせいやろ。

　絲さんの家は、うちから歩いて十数分もあれば着く。
　せやけど……俺は逡巡した。
　こんな熱を出してしもた絲さんは、動かさん方がええんやないか？　俥を頼むにしても、揺れるやろ。揺れたら、絲さんがしんどいやろ。

　そうでなくても、こないに青い顔をしてるのに。

「絲さん。あんたは嫌がるやろけど、我慢しぃや」

　俺は熱くて細い体をぎゅっと抱きしめて、家路を急いだ。
　神社の森を出て、ほんの少し歩けば我が家や。

　どこまでも長い築地塀が、今日はとことん嫌になる。塀のどっかに穴でも開いとったら、そこから絲さんを家の中に入れてやれるのに。

　築地塀の脇に、今が盛りと赤紫の躑躅つつじが咲いている。蜜をたたえた甘い香りの花は、絲さんも好きやろうに。
　ぐったりとして、躑躅を見ることもあらへん。

　しばらく進むと、瓦葺きのでかい門が見えてきた。門の柱には『三條組』と墨で書かれた、組の看板が掲げられている。

「お帰りなさいませ。頭カシラ」

　すぐに門の脇に立っていた若い衆が、頭を深々と下げて門を開こうとした。

「いや、そのままでええ。潜戸くぐりどを使うから気にするな」
　
　不必要なほど門の扉には、人が出入りするための小さな潜戸がついている。そこを開けてもらい、絲さんを抱えた状態で中に入る。

　俺の姿を見つけた組員が、慌てて駆け寄って並び、次々と頭を下げる。
　うん、そういうのはいらへんからな。しかも俺の立場が組長っていうだけで、俺よりも年嵩の組員の方が多いくらいや。
　生まれる家を選ばれへんのは、難儀なもんや。