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第十一章 “DEATH”TINY
【回想】狂人と屍人形
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「……“銀の死神”ですって――?」
ロゼリアは、目の前の男の言葉を一笑に付そうとしたが――出来なかった。
扉を開けて入ってきた矮小な老婆の全身から立ち上る、何ともいえないおぞましさを感じさせるオーラが、彼女が本当に“銀の死神”だという事を、この上なく雄弁に示していた。
ロゼリアは、喉に激しい渇きを覚える。
次いで、胃の中の物が食道を逆流するのを感じ、その場に膝を落とした。
「ガッ……グ――フゥウ……」
理性が止める間もなく、剥き出しの木の床に吐瀉物をぶちまける。老婆の放つ禍々しい瘴氣に中てられられたのだ。
――そう、瘴氣。
「おやおや、大丈夫ですか……ロゼ――」
「触らないでッ!」
椅子から立ち上がり、背中を摩ろうとするフジェイルの手を撥ね除けて、ロゼリアは顔を上げて、燃える炎の色をした目で彼を睨みつけた。その目には、憎悪と嫌悪と恐怖と畏怖の光が宿り、ギラギラと輝いている。
ロゼリアは、息を荒くしながら、途切れ途切れに言葉を吐く。
「フジェ……フジェイル……、貴方――この、死神……は――」
「お察しの通りですよ、ロゼリア」
フジェイルは、その陰鬱な顔を狂気的に歪め、含み笑いを浮かべながら、自慢げに話し始める。
「実際の彼女――“銀の死神”は、神話のような、冥神の御業による聖なる造形物ではありませんでした。――遙か太古の、滅びし旧人類の手による屍人形だったのですよ」
「……屍……人形――」
「もちろん、現在の屍術士が造るようなチャチな木偶どもなどとは、出来のレベルが桁違いですがね。――屍人形ならば、私に使えない訳が無いのですよ。……“屍の冒瀆者”と呼ばれた私ならね……」
そう言うと、フジェイルは腹を抱えて嗤い出す。狂ったように。
……否。
(……既に狂っている)
彼の哄笑に呆然としながら、そうロゼリアは考えていた。
「私の屍術で彼女の魂を縛り、意のままに操る――事は、正直出来てはいませんね。さすがに彼女の呪いの力は強力すぎて、いかに私といえども手に余る……」
フジェイルは自嘲気味に薄笑みを浮かべた。
「まあ、今の私と彼女の関係は、飼い主と狗のような半従属関係と言っていいでしょうか……。何せ、私が発見した時は、尸氣と幽氣が抜け切って、骨と皮だけのミイラのようになっていましたからね。アケマヤフィトへ持ち込んで、地下の実験室でエサを遣りながら、大切にここまで育ててやったのですよ」
「……エサ?」
ロゼリアは思わず聞き返した。“エサ”という、一見とりとめも無いように聴こえるその単語に、何ともいえないおぞましい響きを感じたからだ。
ロゼリアの言葉に、フジェイルは怖気を震うような嗜虐的な表情を浮かべて答えた。
「それはもちろん――良質の雄氣と雌氣を持つ……人間ですよ、ククククク!」
「――!」
フジェイルの答えを聞いたロゼリアは、再び激しい吐き気を覚えて、口を押さえた。
そんな彼女の様子を見下しながら、フジェイルは小首を傾げてみせる。
「……自分の事でも無いのに、なぜ、そんなに苦しむのですか? ご安心を。喰わせていたのは、地下牢に収容されるような、どうしようも無い犯罪者ばかりですよ」
「そういう――そういう問題じゃない!」
ロゼリアは、フジェイルの言葉に絶叫した。だが、彼は、彼女の声が聞こえていないかのように話を続ける。
「囚人共を喰わせ続けて、ようやくここまで育てたのですが、困った事に、エサが尽きてしまいましてね。もう、地下牢は空っぽです」
彼は、戯けて肩を竦めてみせる。
「――なので、これから良質の人間を調達しようと思いましてね。手始めに、この都市の総督……グリティヌス公を、バスツールの灰雪宮へ告発してみました」
「え――!」
フジェイルの言葉に、ロゼリアの目が驚愕で見開かれる。
「既に、グリティヌス公は大公に呼び出されて、監察使に護衛されながら、バスツールへ向かっている最中です。まあ、無事にバスツールまで辿り着けるかは……どうでしょうかね? ふふふ……」
ロゼリアは、彼の事が心底恐ろしくなって、ブルブルと身体を瘧のように震わせる。
その様子を、氷の様な冷たい瞳で見下しながら、フジェイルは口元を歪ませる。
「……で、これからが本番です」
「本番……?」
ロゼリアの問いに、フジェイルは実に愉快そうに鼻をひくつかせる。
「――当然、灰雪宮からは、アケマヤフィト総督庁の制圧令が発せられます。クレオーメ公国の各地から、活きのいい屈強な男達が列を成して……ほら、よく言うでしょ? 『牛が鍋を運んでやって来る』――ってね。そして、彼女には、存分に腹を満たしてもらう。……そういう事です」
「――……狂ってる」
ロゼリアは震える声で、それでも敢然と彼を睨みつけて言った。
「この死神の力を取り戻させるだけの為に、公国軍の騎士達を贄にしようだなんて……! 狂ってるわ、貴方っ!」
「ええ。その通りです。キチンと自覚はしていますよ」
フジェイルは、薄ら笑いを絶やす事なく、あっさりと頷く。
「ですが、狂いもするでしょう? 何せ、これだけ強大な銀の死神を手に入れたのです。おかしくならない訳がない! 誰であっても例外ではない!」
そう声高に叫ぶと、フジェイルは、その陰鬱な顔に凄惨な笑顔を貼り付けて、右手を真っ直ぐロゼリアへと伸ばして言った。
「――たとえ、貴女であってもね。……さあ、ロゼリア。私と一緒に狂いましょう!」
ロゼリアは、目の前の男の言葉を一笑に付そうとしたが――出来なかった。
扉を開けて入ってきた矮小な老婆の全身から立ち上る、何ともいえないおぞましさを感じさせるオーラが、彼女が本当に“銀の死神”だという事を、この上なく雄弁に示していた。
ロゼリアは、喉に激しい渇きを覚える。
次いで、胃の中の物が食道を逆流するのを感じ、その場に膝を落とした。
「ガッ……グ――フゥウ……」
理性が止める間もなく、剥き出しの木の床に吐瀉物をぶちまける。老婆の放つ禍々しい瘴氣に中てられられたのだ。
――そう、瘴氣。
「おやおや、大丈夫ですか……ロゼ――」
「触らないでッ!」
椅子から立ち上がり、背中を摩ろうとするフジェイルの手を撥ね除けて、ロゼリアは顔を上げて、燃える炎の色をした目で彼を睨みつけた。その目には、憎悪と嫌悪と恐怖と畏怖の光が宿り、ギラギラと輝いている。
ロゼリアは、息を荒くしながら、途切れ途切れに言葉を吐く。
「フジェ……フジェイル……、貴方――この、死神……は――」
「お察しの通りですよ、ロゼリア」
フジェイルは、その陰鬱な顔を狂気的に歪め、含み笑いを浮かべながら、自慢げに話し始める。
「実際の彼女――“銀の死神”は、神話のような、冥神の御業による聖なる造形物ではありませんでした。――遙か太古の、滅びし旧人類の手による屍人形だったのですよ」
「……屍……人形――」
「もちろん、現在の屍術士が造るようなチャチな木偶どもなどとは、出来のレベルが桁違いですがね。――屍人形ならば、私に使えない訳が無いのですよ。……“屍の冒瀆者”と呼ばれた私ならね……」
そう言うと、フジェイルは腹を抱えて嗤い出す。狂ったように。
……否。
(……既に狂っている)
彼の哄笑に呆然としながら、そうロゼリアは考えていた。
「私の屍術で彼女の魂を縛り、意のままに操る――事は、正直出来てはいませんね。さすがに彼女の呪いの力は強力すぎて、いかに私といえども手に余る……」
フジェイルは自嘲気味に薄笑みを浮かべた。
「まあ、今の私と彼女の関係は、飼い主と狗のような半従属関係と言っていいでしょうか……。何せ、私が発見した時は、尸氣と幽氣が抜け切って、骨と皮だけのミイラのようになっていましたからね。アケマヤフィトへ持ち込んで、地下の実験室でエサを遣りながら、大切にここまで育ててやったのですよ」
「……エサ?」
ロゼリアは思わず聞き返した。“エサ”という、一見とりとめも無いように聴こえるその単語に、何ともいえないおぞましい響きを感じたからだ。
ロゼリアの言葉に、フジェイルは怖気を震うような嗜虐的な表情を浮かべて答えた。
「それはもちろん――良質の雄氣と雌氣を持つ……人間ですよ、ククククク!」
「――!」
フジェイルの答えを聞いたロゼリアは、再び激しい吐き気を覚えて、口を押さえた。
そんな彼女の様子を見下しながら、フジェイルは小首を傾げてみせる。
「……自分の事でも無いのに、なぜ、そんなに苦しむのですか? ご安心を。喰わせていたのは、地下牢に収容されるような、どうしようも無い犯罪者ばかりですよ」
「そういう――そういう問題じゃない!」
ロゼリアは、フジェイルの言葉に絶叫した。だが、彼は、彼女の声が聞こえていないかのように話を続ける。
「囚人共を喰わせ続けて、ようやくここまで育てたのですが、困った事に、エサが尽きてしまいましてね。もう、地下牢は空っぽです」
彼は、戯けて肩を竦めてみせる。
「――なので、これから良質の人間を調達しようと思いましてね。手始めに、この都市の総督……グリティヌス公を、バスツールの灰雪宮へ告発してみました」
「え――!」
フジェイルの言葉に、ロゼリアの目が驚愕で見開かれる。
「既に、グリティヌス公は大公に呼び出されて、監察使に護衛されながら、バスツールへ向かっている最中です。まあ、無事にバスツールまで辿り着けるかは……どうでしょうかね? ふふふ……」
ロゼリアは、彼の事が心底恐ろしくなって、ブルブルと身体を瘧のように震わせる。
その様子を、氷の様な冷たい瞳で見下しながら、フジェイルは口元を歪ませる。
「……で、これからが本番です」
「本番……?」
ロゼリアの問いに、フジェイルは実に愉快そうに鼻をひくつかせる。
「――当然、灰雪宮からは、アケマヤフィト総督庁の制圧令が発せられます。クレオーメ公国の各地から、活きのいい屈強な男達が列を成して……ほら、よく言うでしょ? 『牛が鍋を運んでやって来る』――ってね。そして、彼女には、存分に腹を満たしてもらう。……そういう事です」
「――……狂ってる」
ロゼリアは震える声で、それでも敢然と彼を睨みつけて言った。
「この死神の力を取り戻させるだけの為に、公国軍の騎士達を贄にしようだなんて……! 狂ってるわ、貴方っ!」
「ええ。その通りです。キチンと自覚はしていますよ」
フジェイルは、薄ら笑いを絶やす事なく、あっさりと頷く。
「ですが、狂いもするでしょう? 何せ、これだけ強大な銀の死神を手に入れたのです。おかしくならない訳がない! 誰であっても例外ではない!」
そう声高に叫ぶと、フジェイルは、その陰鬱な顔に凄惨な笑顔を貼り付けて、右手を真っ直ぐロゼリアへと伸ばして言った。
「――たとえ、貴女であってもね。……さあ、ロゼリア。私と一緒に狂いましょう!」
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