甲斐ノ副将、八幡原ニテ散……ラズ

朽縄咲良

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第二部四章　衝突

兵数と将質

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　「『最小限の底を上げる』……だと？」

　半兵衛の言葉を聞いた守就は、怪訝な表情を浮かべながら首を傾げる。

「それはどういう意味だ？　儂にも分かるように説明せい。お前の言う事は難しゅうて、武骨者の儂には些か難しい」
「大変失礼いたしました」

　おどけた素振りで頭を掻いた守就に、半兵衛は思わず苦笑を浮かべながら頭を下げた。
　そして、地図の上の黒石に目を据えながら、涼やかな声で続ける。

「確かに、八王子山に置く兵の数は、僅か千五百ではありますが……戦は数のみで決まるものではございません。……西美濃三人衆のおひとりであらせられる安藤様には、今更言うまでもない事かと思いますが」
「ああ。もちろん、それは儂にも分かる」

　半兵衛の言葉に、守就は大きく頷き、同意を示した。

「初陣からもう五十年近くも経つが、その間、味方よりも敵が多い戦も数多あった。兵数の多寡だけが勝敗を決めるものではない事……骨身に沁みておる」

　そう言った守就は、蝋燭の光に照らし出された半兵衛の怜悧な顔立ちを真っ直ぐに見据えながら、ニヤリと微笑わらいかける。

「特に――昨年の稲葉山の件でな」
「……」

　守就の言葉に、半兵衛は無言のまま、僅かに口元を緩めた。その表情は、とても二十歳を過ぎたばかりの血気盛んな青年のものとは思えないほどに落ち着いている。
　そんな彼に穏やかな眼差しを向けながら、守就は言葉を継いだ。

「あの時――策に乗ったはいいものの、お前の言っておったように、本当にたった十余名であの稲葉山城しろを落とせるかどうかは半信半疑であった。いざ蓋を開けてみれば、あまりにもお前の思惑通りに事が運ぶものだから、『儂の婿殿は妖か天狗か』と思うたのを覚えておるぞ」
「ははは……」

　冗談混じりの守就の言葉に、半兵衛は思わず苦笑を漏らす。
　だが、すぐに笑みを消すと、沈んだ声で続けた。

「……その後の事も、私の思い描いた通りになれば良かったのですが……」
「……そうじゃな」

　半兵衛の呟きに、守就も表情を曇らせて頷いた。

「結局……飛騨守らを排除した半年後に城をお返しした後も、殿の御行状は然程改まる事も無かった。相変わらず酒色を嗜まれ、政まつりごとは二の次……」
「……」
「殿は……いや、斎藤家の先行きは暗いな。此度の武田の侵攻を我らが食い止めたとしても、もう長くは保もたぬやもしれぬ……」

　守就が苦々しげに漏らした言葉には敢えて応えず、半兵衛は目を僅かに伏せる。
　そんな彼の反応を見た守就は、ハッとした顔をして、慌てて首を横に振った。

「いや……すまん、今のは失言であった。忘れてくれ」

　そう言った守就は、半兵衛が無言で頭を下げたのを見てから、気を取り直すように咳払いをひとつすると、「では――」と言葉を継ぐ。

「話を戻すとしよう。――兵の多寡が勝敗を決めるのでは無いのは分かる。では、お前は何を以て、僅か千五百の兵数で、久々利城に展開している武田勢全軍を引き付けるつもりだと言うのだ？　確かに、八王子山に陣取る事による地の利はあるだろうが、たかだか千五百では、武田の全軍を釘付けにする事は難しいと思うが……」
「御明察の通りにございます」

　半兵衛は、守就の言葉に小さく頷き、それから静かに答える。

「武田軍を引き付ける為に、“地の利”と――“名の利”を用います」
「“名の利”……なるほど、そういう事か」

　守就は、半兵衛の言葉に合点がいった表情を浮かべた。

「兵を率いる将の雷名を以て、武田勢の動きを牽制しようというのじゃな？」
「はい」

　半兵衛は、守就の言葉に短く応える。
　それを見た守就は、「ふーむ」と唸り、禿頭を撫でた。

「確かに……同じ数の兵でも、凡将が率いるのと、智略と武勇に優れた将が率いるのでは全く変わってくるからな。兵の量を将の質で補う……それならば、たかだか千五百の兵といえども、充分以上に“最小限の底”を引き上げ、武田勢に脅威を与える事が出来よう」
「はい」
「だが……」

　そう漏らした守就は、ふと表情を曇らせる。

「武田勢にそのような脅威を与えられるほどの高名を持つ将は……情けない事じゃが、今の我が軍には――」
「居りまする。――二人ほど」

　言い淀む守就の言葉を遮るように、半兵衛は声を上げると、ふっと口元に微笑みを湛え、目の前に座る守就の顔を見た。

「一人はもちろん――西美濃三人衆の一角である、安藤様です」
「儂か……」

　半兵衛に名指しされた守就は、思わず苦笑いを漏らす。

「確かに……自慢では無いが、儂の名であれば、武田勢に充分な脅威を与えられるであろうな」

　そう言って得意げに薄笑む守就だったが、すぐに表情を曇らせ、「だが――」と続けた。

「儂は、此度の援軍の総大将じゃ。武田信繁を迎え撃つ戦の指揮を放り出して、山の上に籠もる訳にはいかぬであろう？」
「ええ……もちろん。それは存じて居ります」

　守就の言葉に、半兵衛はあっさりと頷く。
　そして、その女子のように整った顔立ちに不敵な笑みを浮かべる。

「ですが……安藤様以外に、もう一人だけ居ります。名前のみで、武田勢の動きを磔にでもしたかのように止め置く事が出来る者が」
「そんな剛の者など、当方には……いや」

　途中まで呟きかけた守就はだったが、唐突に目を見開き、対面に座る半兵衛の顔を見直した。

「半兵衛……もう一人とは、よもや――？」
「はい」

　守就の問いかけに、半兵衛は口元に穏やかな笑みを湛えながら、恭しく首を垂れる。

「八王子山に向かう千五百を率いる役目は、昨年の稲葉山城奪取で大いに名を上げた、この私――竹中半兵衛重治が務めさせて頂きとうございます」

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