装甲戦士テラ〜異世界に堕ちた仮面の戦士は、誰が為に戦うのか〜

第九章 灰色の象は、憎しみに逸る戦士を退けられるのか

第九章其の壱拾壱 形見

　「ああ……」

　薫の言葉を聞いたハヤテは、小さく頷き、ホッと安堵の息を吐いた。
　そして、仰向けに横たわったままの薫に向けて右手を差し出す。

「……立てるか？」
「お、おう……」

　無警戒に伸ばされた右手に少し戸惑いながら、薫は自分の手をおずおずと伸ばす。
　ハヤテは、その手を当然のように掴み、引っ張り上げようとする。

「よっ……と」

　――だが、立ち上がろうとして、再び尻餅をついてしまった薫は、僅かに顔を顰めながら首を横に振った。

「……ダメだ。まだ、さっきの技のダメージが抜けてないみてえだ。脚が痺れて、上手く立てない……」
「そうか……。なら、落ち着くまで、しばらく座ったままの方が良いな」

　薫の言葉に、ハヤテは頷く。
　と、彼は顔を顰めて歯を食いしばると、右手を左肩に当てた。
　左肩に当てた右掌が、大きく裂けた傷口から流れる血で朱く染まる。

「痛つつ……」
「……そっちこそ、大丈夫かよ？　その傷――」

　さっきとは逆に、ハヤテの事を気遣う薫。
　その問いかけに、ハヤテは微笑を浮かべて頷く。

「ああ、多分な……。以前に牛島が言ってた通り、今の身体は、前よりもずっと頑丈で傷の治りが早いからな。そのうち傷も塞がるさ。――お前の方もな」
「……そうか」

　ハヤテの言葉に、薫は自分の身体を見回し、頷いた。
　――と、

「あー……ところで」

　ハヤテは、少し戸惑いながら、薫に問いかける。

「薫……お前、さっき、誰と話していたんだ？」
「……さっき？」

　薫は、ハヤテの問いかけに一瞬キョトンとした表情を浮かべるが、すぐに意味を理解し、照れ笑いを浮かべた。

「ああ……アレか」

　そう呟くと、彼は真っ青に晴れ渡った空を見上げ、静かに答える。

「……健一と、だよ」
「え……っ？」
「あー、分かってる分かってる。別に、頭がおかしくなった訳じゃねえよ」

　顔を曇らせるハヤテに向かって苦笑を向けながら、薫は手を軽く振った。

「別に、俺は幽霊なんてモンは信じちゃいねえからよ。さっきの声が、健一の幽霊だったとか思っちゃいねえよ。あれは多分――」

　そう言うと、彼は自分の頭を指さす。

「――オレが頭の奥の方に押し込んでた本音が、健一の声を借りて出てきた――そんな感じのモンなんじゃねえかな。……さっきは、マジで健一が化けて出てきてくれたのかと思ったけどな」
「……いや、違うよ」
「……あぁ？」

　自分の言葉を否定したハヤテに、怪訝な表情を浮かべた顔を向ける薫。

「違うって何だよ？」
「……お前に聞こえた声。それは多分、健一本人だよ」
「はぁ？」

　ハヤテの真剣な響きの籠もった言葉に、薫は大きく首を傾げる。

「お前、実は幽霊とか信じてるクチかよ？」
「……」

　てっきり、薫が自分の言葉を嘲笑わらい飛ばすのだろうと思ったハヤテだったが、

「……まあ」

　予測に反して、薫は神妙な顔になって俯いた。
　そして、小さな言葉で呟く。

「あれが本当に健一の幽霊だったら、オレも嬉しいけどよ……」
「だったら、そういう事だと思って――信・じ・て・おけばいいさ」
「……そうだな」

　ハヤテのかけた言葉に、薫は微かに目を潤ませながら、小さく頷いた。
　そんな薫の姿を見ながら、ハヤテは寂しげな微笑みを浮かべる。
　そして、懐に手を入れると、何かを取り出し、薫に差し出した。

「――これ、返すよ」
「ッ！　おい――これは……！」

　差し出されたものを見た薫は、驚愕で目を見開く。
　ハヤテの掌に乗せられていたのは、

「ひ……“光る板”じゃねえか！」
「ああ……」

　薫の言葉にコクンと頷いたハヤテは、仄かに輝く“光る板”に目を落とした。

「これは……二度とＺ２になれないように、俺が健一から取り上げたＺ２バックル――だ・っ・た・“光る板”だ」
「健一の……」

　薫は呆然として、ハヤテの掌の上の“光る板”を凝視する。
　それから目を上げ、ハヤテを怪訝な目で見ながら尋ねた。

「でも……何で……？」
「これはいわば、健一の形見だろ？　だったら、お前が持っているべきだ」
「……」
「親友を失ったお前の気持ち……俺には良く分かるんだ」

　戸惑いの表情を浮かべる薫に優しい眼差しを向けながら、ハヤテは静かに言葉を継ぐ。

「……俺にも、元の世界で親友が居てな。幼馴染だった」

　ハヤテは、懐かしそうに目を細める。

「半分身内みたいな感じで、バカ言い合いながら、ずっと一緒だった。……でも、十二年前の夏の日に、そいつが事故に遭ったんだ」
「……死んだのか？」
「……いや」

　恐る恐る訊く薫に、ハヤテは小さく首を横に振った。だが、その表情は暗い。

「すぐに病院に搬送されて、なんとか命は取りとめたけど、意識は戻らなかった。それから十二年間ずっと、昏睡状態のままで病院のベッドに横たわってる……」
「……そうか。……その、すまねえ」
「いいさ。俺にとっちゃ、死んだのとあまり変わらないからな……」

　そう答えて、寂しげな微笑を浮かべながら首を横に振ったハヤテは、もう一度“光る板”を薫に向けて差し出した。

「だから……、俺は今のお前の気持ちが良く理解できる――と思う。……だから、これはお前が持つ方が相応しい。そう考えただけだよ」
「……」

　しばらくの間、薫は無言で“光る板”を凝視していたが――小さく頭かぶりを振ると、伸ばされたハヤテの手を押し戻した。

「……薫？」
「いや……要らない。ソイツは、お前が持ってろ」

　薫は、じっとハヤテの目を見据えながら、静かに言った。

「オレは、一枚持ってるからな。もう充分だ。……もう一枚の健一の形見は、お前が持ってろ……いや、持っていてほしい。――多分、健一アイツもそれを望んでる。そんな気がする」
「……そうか」

　薫の言葉に、ハヤテは小さく頷き、“光る板”を胸のポケットに仕舞う。
　そして、再び薫の方に手を伸ばした。

「――そろそろ回復したか？　立てそうか？」
「ああ……」

　ハヤテの声に頷き、薫も手を伸ばし――、
　カッと目を見開いた。

「おいっ！　お前、避け――！」
「ッ？」

　彼の叫び声に、ハヤテが驚きの表情を浮かべた瞬間、

「――水牢ウォーター・ジェイル」

　彼の身体が、足元の地面から突如として噴き出した水柱によって包まれた――！